А на большие расстояния возили грунт на конных возах-грабарках.
Так строилась железная дорога к Харькову. И все же, несмотря на все трудности, дело двигалось. Способствовало этому и заинтересованное участие городского общества. В начале весны была закончена отсыпка насыпи, уложены шпалы и рельсы. Одновременно строились необходимые прижелезнодорожные сооружения, завозились и устанавливались технические устройства. А 22 мая 1869 года Харьков уже встречал первый поезд, который прибыл с северной стороны.
Вот как об этом знаменательном событии писалось в журнале «Всемирная иллюстрация»:
«22 мая в 11.30 утра харьковчане услышали первый свисток локомотива. Огромная толпа людей зашаталась, заговорила, заволновалась. Сначала появился дым, потом локомотив, украшенный гербами, флагами и гирляндами зелени, с музыкой на открытой площадке и представителями официальной власти. Человеческая толпа онемела и сначала молча рассматривала, как плавно катилось невиданное чудовище. Кто-то выкрикнул «ура», грянул оркестр и тысячи единодушных «ура» слились со звуками мелодии. Первый поезд состоял из нескольких вагонов и особой платформы — павильона, который был наполнен приличнейшими почтенными особами. Скорость первого паровоза была на то время сравнительно велика: он вышел из Белгорода в 9.00 утра, в 11.00 был в Дергачах, где его встретили губернатор и другие представители власти.
На товарной платформе временного харьковского вокзала были накрыты столы, чуть поодаль подготовлен аналой для молебствия, которое тотчас же и началось по выходу из вагонов официальных лиц.
Когда празднества закончились, некоторые смельчаки из публики изъявили желание прокатиться по «чугунке». Вагоны заполнились, и паровоз, выбрасывая из трубы беловато-серые клубы дыма, потянул поезд в обратный путь».
В июле 1869 года было открыто регулярное движение по Курско — Харьково — Азовской дороге до Харькова. А уже к концу года вступила в строй и остальная часть магистрали от Харькова до Ростова протяженностью 538 верст. И Россия получила первую железнодорожную колею, соединившую столицы и крупные торговые города центра страны с морем.
Всплеск активности
На конец шестидесятых — начало семидесятых годов XIX века приходится пик железнодорожного строительства на Слобожанщине. Оно велось сразу на трех направлениях: к Таганрогу, Ростову и Азовскому морю; к Николаеву и Черному морю, через Полтаву и Кременчуг; к Севастополю, через Лозовую, Александровск (ныне Запорожье), Мелитополь. Вслед за Курско — Харьково — Азовской появляются также Харьково — Николаевская и Лозово — Севастопольская железные дороги.
Курско — Харьково — Азовская дорога была создана как предприятие частное. Управление размещалось в Харькове, возглавил его С. Поляков. Структура управления была несложной. Во главе дела стоял управляющий. Важная роль отводилась канцелярии под руководством секретаря и счетному отделению. Работу служб направляли конторы: движения, тяги, главного инженера, магазинного отдела, телеграфа. Штат служащих был сравнительно небольшой. Но уже в 1875 году к первоначальным железнодорожным службам добавились и другие: контроля сборов и ремонта пути.
Немногим позднее в Харьков переезжает и правление общества Курско — Харьково — Азовской дороги. Первым председателем правления общества после его переезда в Харьков был барон О. фон Ган. Он же сменил С. Полякова на посту управляющего железной дорогой, вслед за О. фон Ганом был назначен В. Иванов, а после — Д. Неронов.
Магистраль выполняла очень важную функцию, соединив крупный промышленный и ярмарочный центр юга России с Москвой, Петербургом и Азовским морем. Большое значение имела географическая близость Харькова к Донбассу и Криворожью. Поэтому теперь наряду с деревообрабатывающей, табачной, химической, суконно-шерстяной, кондитерской, пивоваренной отраслями стали развиваться в регионе металлобработка и машиностроение. Впоследствии столица Слобожанщины стала одним из главных машиностроительных центров страны. Много товаров следовало в Харьков по железной дороге на широко известные ярмарки: Крещенскую, Троицкую, Успенскую, Покровскую.
Образованию Харьково — Николаевской дороги положило начало решение правительства 1864 года, о котором мы уже говорили выше: «…Южную дорогу, начатую от Москвы до Серпухова и от Одессы до Балты, продолжать строить… от Серпухова на Курск и от Балты на Кременчуг и Харьков».