— Он лишь напомнил мне, как важно выполнять обещания, — техник поджал губы, но потом выдавил из себя жалкое подобие улыбки.
— И как с тобой препираться? — Олег возвел руки к небу. — Ты ведь всегда прав!
Они дружно засмеялись, словно все было в порядке. Аэростат наконец-то перестало болтать. Новиков позволил себе разжать побелевшие пальцы.
— Я что-то вас вообще не понимаю, — неуверенно проговорил Артем. — И почему вы так легко согласились мне помочь? В чем подвох?
— Ни в чем. Я с Олегом, — заговорил техник, припав к рулю, — давно планировал подобное мероприятие. Мы собирались угнать аэростат, но все время откладывали на потом.
— Правда, один смельчак нашелся. Только его громилы старейшины порешили, сделав из парня решето, — зло пошутил механик, следя за показаниями приборов.
— Дело в том, — снова заговорил Михаил, выравнивая аэростат, — что капитаны — люди Владимира. Они не позволяли никому заходить в рубку, кроме техников, которые проводили техобслуживание. Нам пришлось долго завоевывать доверие капитана, пока тот совсем не потерял бдительность и не начал позволять нам во время полетов проводить время в рубке.
Аэростат резко бросило вниз, когда пролетел под одним из двигателей Гелиоса. Технику с трудом удавалось справиться с управлением, но через несколько секунд летательный аппарат снова лег на прежний курс.
— В общем, мы слишком боялись, чтобы решиться на это, — продолжил рассказ Олег, предложив напарнику начать снижение. — Они жестоко расправлялись с теми, кто пытался покинуть Гелиос.
Об крышу рубки что-то несколько раз звонко щелкнуло. Артем кинулся к иллюминатору, но ничего необычного не заметил. Зато парень несказанно обрадовался: Гелиос заметно уменьшился в размерах. Наверно, еще никто так далеко не отлетал от города.
Звонкие щелчки снова повторились.
— Что это? — обеспокоенно прошептал Олег, прислушиваясь.
— Может, неполадки? — предположил парень.
Щелчки опять повторились, не дав обиженному механику смачно ответить на реплику нового знакомого.
Новиков еще раз посмотрел в иллюминатор и закричал:
— Нас обстреливают!
Их преследовал необычный летательный аппарат не похожий на аэростат. У этого сверху вращались смертоносные лопасти, позволяя спокойно зависать в воздухе. В хвосте был еще один такой же странный двигатель, но поменьше и размещался он вертикально, а не горизонтально, как первый. В кабине сидели два человека в странных касках и масках со шлангами. И только потом Новиков заметил грузовой отсек с выдвижной дверцей, где и размещался солдат в непонятной униформе и со странным оружием в руках.
— Это еще что за чудо? — изумленно выдохнул Олег, разглядывая необычный аппарат. — И как он вообще в воздухе держится?
Артем заметил, что стрелок активно жестикулирует руками, словно пытаясь что-то сказать тем, кто сидел впереди. Через мгновение штуковина почти на месте развернулась к ним носом и открыла огонь из неизвестного оружия. Пули насквозь прошивали аэростат, нанося критические повреждения аппарату.
— Нет! Они пробили резервуар с разряженным воздухом и повредили нам двигатель! — закричал Олег, а вместе с ним и Миша. Они оба инстинктивно схватились за руль, который, впрочем, все равно больше ни на что не был годен.
Стрекотня прекратилась. Аэростат падал камнем вниз, набирая скорость и оставляя за собой след из черного дыма. От палубы стали отрываться листы продырявленной металлической обшивки и испорченные солнечные панели. Аппарат буквально разваливался на куски, все быстрее и неумолимее приближаясь к земле.
Скрежет металла и рев ветра заглушал крики троих членов экипажа маленького аэростата. Неожиданно крышу рубки сорвало, и Артем, что вцепился мертвой хваткой в поручень, разжал пальцы. Он продолжал кричать, надрывая связки, когда ветер с силой вышвырнул его из аэростата.
Новиков размахивал руками и ногами, но тело свободно перемещалось во всех направлениях. Парень попытался перевернуться на живот, и в лицо ударили яростные потоки холодного ветра. Ему было знакомо это чувство свободы… И полета. Главное, что он еще жив.
Артем перевернулся на спину и открыл глаза. Взору открылось чистое голубое небо без облаков. Новиков слегка повернул голову, прикрыв лицо рукой от ветра. Он звонко засмеялся, но из-за дикого рева ветра не услышал себя. Перед взглядом раскинулся огромный город с высокими небоскребами, о котором ему в детстве рассказывал отец. А вот там, на горизонте, виднелись холмы и заснеженные верхушки гор.
Краем глаза Артем заметил равнины, реки и необычайной красоты озеро за секунду до того, как тело превратилось в кровавую кашу, врезавшись в обломок аэростата.
***
Новиков резко открыл глаза и соскочил с мятой кровати. Парень взмок и тяжело дышал, как будто только что пережил что-то кошмарное. Его разум пытался понять, где именно находится: во сне или в реальности? Артем прикоснулся к собственному телу, не веря, что еще жив.
За дверью послышались чьи-то шаги. Он медленно подкрался к стене, прижался к ней и стал ждать. В комнату вошла сонная женщина в потертом халате с изображением Парижа, который сложно было не узнать. Она, сладко зевнув, спросила:
— Сынок, с тобой все в порядке?
Артем кинулся обнимать мать.
— Осторожней, — шепнула женщина, не понимая, что же именно происходит с ее любимым сыном.
— Прости, — только и ответил парень.
Она была рядом, а этого ему достаточно. Новиков еще крепче стиснул бедную изумленную мать. Он сам не заметил, как по щекам покатились слезы.
— Ты чего? — заботливо прошептала женщина, обняв сына.
— Страшный сон.
Они простояли так еще минуту, а потом мать настояла на том, что в лаборатории Гелиоса без нее никак не обойдутся. Артем на прощание чмокнул женщину в щечку. Ему самому предстояло весь день провести на южной солнечной электростанции, дежуря за пультом управления.
«Рад, что это — всего лишь страшный сон!» — подумал Новиков перед тем, как задремать.
***
Владимир, заложив руки за спину, стоял перед голографическим экраном, на котором появилось изображение влиятельного правительственного чиновника.
— Докладывайте, старейшина.
— Инцидент с клоном улажен. Проекту «Helios» ничего не угрожает.
— Это тот же самый клон? — заинтересованно спросил чиновник. — Помнится, подобных инцидентов было еще четыре, а вы сами прекрасно понимаете, что будет с нами, если про это прознает общественность.
— Да. Каждый раз мы создаем ему новую жизнь, но что-то постоянно подталкивает его на столь безумный поступок.
— Любопытство, — как ни в чем не бывало ответил неизвестный. — Это чувство толкает человека вперед. И в нем, похоже, оно слишком развито.
— Я не допущу, чтобы это повторилось снова, — решительно пообещал Владимир.
— Если дали обещание — выполняйте, — смеясь, сказал чиновник и отключился.
Владимир постоял несколько секунд в задумчивости, пытаясь припомнить, где именно слышал эти слова. Но решил себя не мучить и вышел из зала.
Он не позволит, чтобы какой-то клон стал причиной того, что проект свернут. Возможно, именно «Helios» станет спасением человечества в будущем, когда наступит конец света.