Лифт остановился на первом этаже и они покинули исполинское здание, отбрасывающее на остальную часть города необъятную тень. Они вышли в самый центр мегаполиса. И следующее, что парень увидел, подтвердило его самые смелые догадки: все жители города выглядели так, словно им около двадцати. Леша не успел задать волнующий его вопрос, как Дмитрий его опередил, начав объяснять:
— В этом мире мы — молоды и бессмертны. Этакая утопия в лучших представлениях именитых фантастов прошлого. Будущее, где мертвых не хоронят, а живым не приходится страшиться смерти и старости.
Молотов ощутил вполне понятное ему чувство горечи и разочарования. Не надо быть экстрасенсом или психологом, чтобы понять, почему Алексей в одно мгновение помрачнел. В тот день, когда он согласился на криоконсервацию, парень думал, что навсегда останется молодым и сможет своей красотой вечно приковывать взгляды девушек и обращать на себя внимание. Теперь же мир изменился: он подарил всем молодость и бессмертие, отменив тем самым старость. Вокруг бродило столько счастливых людей и, наверняка, многие из них прожили не одно столетие.
— Я — пережиток древнего прошлого, — огорченно прошептал Молотов, упав на колени.
Он грезил мечтой, что попадет в число избранных, которым будет доступно бессмертие и вечная молодость. Реальность же разбила вдребезги все надежды наивного и эгоистичного парня, преподав ему самый болезненный и жестокий урок в жизни.
Джон и Дима понимающе переглянулись. Казалось, они не в первый раз сталкивались с разочарованиями тех, кого вытащили из криокапсул.
— Что в этом мире ценят больше всего? — вдруг спросил Алексей. Он с новой силой возжелал вернуться обратно в криокапсулу, чтобы уснуть вечным сном и навсегда забыть об увиденном.
— Тебе предстоит это самому узнать, — философски заметил Джон. На самом деле, ему-то был неизвестен ответ, но он не утруждал себя поисками истины, считая, что это бесполезное занятие.
Молотов обратил внимание, что проходящие мимо них девушки смотрели на него без того восхищения: они окидывали его самым обычным, незаинтересованным взглядом, словно он никогда и не был тем красавчиком. Никто больше не станет ему завидовать, никто не будет перед ним преклоняться, возводя на почетный пъедистал. Для него — все кончилось.
«Может, та жизнь — это просто дурной сон?» — подумал Алексей, ощутив себя обреченным на вечные разочарования.
Ничего не изменилось. Что этот мир, что тот — оба вдребезги разбили все его мечты, стремления и надежды.
— Что теперь будешь делать? — спокойно полюбопытствовал Дмитрий, окинув взглядом оживленную улицу.
— Существовать, — коротко и сухо ответил Молотов, встав на ноги. — Я пережиток прошлого, но, может, и в этом мире найдется для меня местечко…
========== Гелиос ==========
Артем работал на солнечной электростанции, расположенной на юге летающего города Гелиоса. Перед рассветом персонал полировал отражающую поверхность панелей на установках, приводя все в порядок. Потом рабочие занимались проверкой оборудования. Артем же отвечал за состояние солнечных батарей и представлял отчеты о том, сколько было потрачено за ночь энергии. Их электростанция обеспечивала электричеством не только южную часть города, но и половину аэродинамических двигателей Гелиоса.
— Новиков, все готово? А то рассвет через шесть минут! — выкрикнул начальник станции Петр Буров, следя за работой подчиненных из диспетчерской комнаты.
— Да, — откликнулся Артем. Он был доволен проделанной работой: солнечная установка выглядела как новенькая.
— Всем покинуть помещение! — в этот раз голос Бурова раздался из динамиков, закрепленных на стенах.
Новиков поспешил в диспетчерскую. Как только начальник станции убедился, что все рабочие покинули помещение, он подошел к панели. На тонком прозрачном экране появилось несколько командных строк. Петр приступил к запуску электростанции. Загрохотали тяжелые механизмы, которые привели в движение куполообразный свод. Когда створки разъехались в стороны, стало видно еще сумрачное небо.
Буров был спокоен как никогда. Он полностью сосредоточился на работе, не забывая поглядывать на показания датчиков, встроенных в панель.
Петр активировал вторую фазу. Некоторое время ничего не происходило, и создавалось ощущение, что все вышло из строя. Потом Новиков ощутил, как пол под ногами дрожит. Он протянул руку и прикоснулся к металлической стене диспетчерской, отчетливо почувствовав вибрацию. В главном помещении в движение пришли платформы: солнечные установки одна за другой плавно поднимались вверх, пока не остановились на заданной автоматикой высоте.
За все остальное отвечала компьютерная система. Она развернула установки панелями к солнцу. На экране высветилась надпись, сообщающая, что процесс запуска электростанции прошел удачно.
Артем восхищенно наблюдал за тем, как отражающая поверхность заиграла бликами. Из-за этого стало темновато, так как панели поглощали значительную часть солнечных лучей.
— На этом моя работа закончена, — Буров вытер пот со лба. В диспетчерской было немного жарко. — Теперь я дождусь сменщика и пойду чайка попью. Хочешь со мной?
— В другой раз, — вежливо отказался Новиков и вышел из диспетчерской.
Он торопливо спустился по металлической лестнице. Некогда полное народу помещение опустело. Было слышно тихое жужжание солнечных батарей и аккумуляторов: автоматическая система перевела их в режим накопления энергии. По силовому кабелю, проложенному под полом, электричество шло к гудящим трансформаторам, откуда система сама равномерно распределяла энергию между двигателями Гелиоса и самим городом.
Новиков быстрым шагом пересек помещение. Он десятки раз видел, как Буров запускал солнечную электростанцию, но каждый раз пребывал под сильным впечатлением. К тому же, ему нравилась эта работа, ведь Артем чувствовал себя на своем месте. Как ни странно, но только здесь он понимал, в чем же смысл его жизни.
Он вышел из здания и шагнул на вымощенную камнем дорожку. В лицо подул приятный прохладный ветерок. Новиков направился к небольшому парку с фонтанчиком, откуда почти каждый день наблюдал за рассветом. Ему надо было еще раз обо всем подумать, прежде чем отправиться к старейшине за советом.
В парке, как всегда, никого не было. Рабочие электростанции предпочитали проводить утренние часы в барах или теплых постелях. Им опять предстояло отработать ночную смену: она начиналась после захода солнца и длилась до самого рассвета. А потом снова отдых. И так каждый день.
Артем обошел фонтанчик и направился к перилам. Он облокотился на них и посмотрел вниз: под Гелиосом проплывали сероватые, как ему казалось, похожие на взбитые сливки облака. И отсюда можно было отчетливо услышать гул работающих двигателей, позволяющих городу парить по бескрайнему воздушному океану.
Почему-то Новикову вспомнилось детство, а вместе с тем на него накатила волна грусти и тоски. Родители часто приводили его в парк, именно сюда. Артем рассказывал им, как однажды наберется храбрости и отправится в путешествие, ведь никто и никогда не видел землю за постоянно скрывающими ее облаками.
И сегодня парень пришел сюда не для того, чтобы предаваться детским воспоминаниям. Он собирался совершить то самое приключение, о котором так долго мечтал. Отправиться вниз, за облака, в память о родителях. Они всегда говорили ему, что не стоит бояться своих желаний.