«Ради вас я это сделаю», — подумал Новиков.
Он резко оттолкнулся от перил и уверенно зашагал в сторону высокой башни, построенной в центре Гелиоса. В ней жил старейшина, являющийся еще и мэром. Артем собирался попросить разрешения воспользоваться аэростатом и посоветоваться с самым мудрым человеком в городе. А еще попрощаться, ведь после смерти родителей Новикова Владимир заботился о нем, как о собственном сыне.
Парень чувствовал странное волнение каждый раз, когда представлял, что же найдет там, далеко внизу: его сердце замирало, перехватывало дыхание, и в руках ощущалась непривычная слабость. Ему хотелось сорваться с места, ведь, казалось, кровь в венах бурлила, а ноги сами несли куда-то как заведенные.
Вот и сейчас Артем испытывал нечто подобное. Он шел к высокой башне, где должен был поговорить с человеком, которого давно знает. Но в этот раз ноги стали тяжелыми, а от былой храбрости почти не осталось следа. И сердце больше не замирало, напротив, оно колотилось в груди с удвоенной силой, отчеканивая безумный ритм.
В башне его встретил ассистент, который угостил старого знакомого крепким, на вкус горьковатым чаем, а сам пошел сообщить старейшине о прибытии гостя. И, как назло, решимость Новикова заметно ослабла: теперь ему самому казалось, что идея отправиться вниз — безумие и глупость. Он же действовал на эмоциях, ведь стоит ему вспомнить о родителях, посетить тот парк и вновь в голове всплывают ясные образы, как, будучи восьмилетним мальчишкой, Артем рассказывал о своих планах.
Незаметно для себя Новиков вновь расплакался, а когда осознал это, привычно вытер слезы рукавом рабочей куртки. И снова чувства взяли верх над разумом. Он скучал по нежным объятьям мамы, по «мужским разговорам» с отцом. Казалось, единственное, что напоминало о них, — та детская мечта. Артем просто чувствовал, нет, он точно знал, что если исполнит ее, то сможет снова увидеть своих родителей.
— Ты чего такой грустный? — по-отечески спросил старейшина, который сам вышел встретить гостя.
В зале ожидания было пустовато, ведь ранним утром почти весь город, кроме рабочих солнечных электростанций и механиков, обслуживающих двигатели, спал.
— Так, детские воспоминания перебираю, — мрачно ответил Артем, не поднимая глаз. Он сидел на скамейке и рассматривал пол.
— Что я тебе когда-то говорил? — своим могучим наставническим голосом поинтересовался Владимир.
— Они живы, пока мы храним о них воспоминания, — шмыгая носом, повторил Новиков слова старейшины, сказанные ему на похоронах родителей.
— Где? — серьезно уточнил старейшина.
— Я же все-таки не маленький! — возмутился Артем, резво вскочив на ноги.
Владимир глянул на него с упреком и настойчиво повторил:
— Где?
— В сердце, — сдался Новиков. — Пока там хранятся воспоминания о них, они живы.
Старейшина удовлетворенно кивнул и, семеня, направился к дверям личного кабинета. Новиков последовал за ним.
Они вошли в роскошное помещение, почти полностью заставленное мебелью; ее сделали лучшие столяры Гелиоса. На стенах висели фотографии в позолоченных рамках, где Владимир стоял в обнимку со многими влиятельными людьми города. И несколько дорогих картин, сотворенных именитыми мастерами живописи. В углу, возле окна, теснился широкий шкаф с разнообразными книгами.
— Что тебя привело ко мне в столь ранний час? — участливо спросил старейшина, присаживаясь в кресло.
— Я хочу… — Артем замолк, сомневаясь, была ли это хорошая идея — прийти сюда. Он боялся, что единственный человек, который ему не безразличен, может осмеять парня.
— Чего хочешь, сынок? — переспросил Владимир. Из кармана шелкового халата мужчина достал футляр, открыл его и надел на нос очки в темной металлической оправе.
— Мне нужен аэростат, — неуверенно забормотал Новиков, чувствуя, как вся решимость улетучивается. — Я хочу отправиться в путешествие.
Наступила неловкая тишина. Владимир растеряно посмотрел на юношу; в его серых глазах мелькнула тень сомнения; нижняя губа задрожала, словно он был чем-то напуган.
— Тебе нельзя туда, — через силу заговорил старейшина, трусливо поглядывая по сторонам.
Артем не понимал, чего же так сильно испугался мужчина.
— Почему?
— Тридцать лет назад мы собственными руками уничтожили наш мир, — дрожащим голосом забормотал он. — Произошла техногенная катастрофа. На полюсах растаяли ледники. Уровень воды в океанах поднялся до критической отметки, постепенно затапливая сушу. Никто не был готов к этому, но те, кто имел доступ к секретному проекту «Helios», выжили. Можно сказать, мы построили единственный город, призванный стать подобием ковчега из легенды о Ное.
— Мне родители рассказывали эту сказку!
— Не удивительно, — Владимир произнес это так, чтобы собеседник его не расслышал. Он встревожено глянул на юношу и заботливо прошептал: — Там, внизу, слишком опасно. Я боюсь, что ты можешь не вернуться.
— Я обязан, — встрепенулся Новиков. — Я обещал родителям перед тем, как они погибли.
— И что? Их уже не вернешь, а тебе еще жить и жить! — раздраженно проговорил старейшина, не понимая, почему юноша так упирается.
— Вы не понимаете. Для меня это важно! — Артем подошел к окну и посмотрел на четыре соединенные вместе солнечные панели, прикрепленные к башне толстой металлической балкой. — Отец говорил, что, если дал обещание — выполняй, даже если тот, кому пообещал… умер.
— Не отступишься? — Владимир смерил парня холодным пронзительным взглядом.
Новиков невольно поежился, ощутив, как по спине пробежались мурашки. Он решительно посмотрел на него и, крепко сжав пальцы, сказал:
— Никогда! И ни за что!
В ту же секунду дверь в кабинет открылась; в помещение вбежал рослый человек, облаченный в темно-синий комбинезон. Его лицо скрывала маска, а в руке он сжимал дубинку, отозвавшуюся тихим потрескиванием.
— Твое любопытство обойдется тебе слишком дорого, — выпалил Владимир, покраснев от злости.
Артем подскочил к охраннику и толкнул его, сбивая с ног. Он рванул к выходу, но в дверном проеме появился еще один безликий человек, чуть пониже ростом. Новиков отпрыгнул назад и чуть не споткнулся об первого верзилу, который почти поднялся. Они загнали его в ловушку.
Владимир отрывисто хмыкнул, наблюдая за безуспешной попыткой побега.
Недолго думая, Новиков разбежался и прыгнул в окно. Он выбил стекло, осколки дождем посыпались вниз, со звоном разбиваясь о металлическую балку и крышу какой-то пристройки. Полет Артема длился всего несколько мгновений. Парень почти ничего не ощутил, кроме странного чувства падения и необычайной легкости.
Это состояние было прервано мощным столкновением с чем-то твердым. Острая боль пронзила спину и плечо, в глазах потемнело, а в голове образовался приятный обволакивающий туман. Новиков даже не успел отойти от последствий падения, как непонятным образом ощутил, что его тело соскальзывает вниз. Он инстинктивно замахал руками, ища за что зацепиться. Неожиданно ему попалось что-то металлическое и круглое. Артем схватился за балку и подтянул свое болтающееся тело, пока носками туфель не нашел подходящую опору.
Голова непривычно гудела и раскалывалась, как после хорошей вечеринки с коллегами. К счастью, мир перед глазами стал помаленьку проясняться, исчезла грязно-серая пелена. Он, конечно, не слабо приложился о солнечные панели, но отделался ушибами да ссадинами.