– Нет, спасибо. Можешь идти. Все гости уже приехали?
– Пока нет, но вскорости соберутся.
Отпустив горничную, Алита обошла комнату, разглядывая каждую деталь и стараясь привыкнуть к мысли, что будет жить тут целых тринадцать дней. До конца в это не верилось. Но какая девушка не мечтает однажды оказаться в самом настоящем замке?
«Я здесь по работе!» – строго напомнила себе Али, поглаживая мягкий бархат изящной банкетки.
Карета следовала с одного конца королевства на другой, время от времени делая остановки на постоялых дворах. Киллиан не путешествовал так давно, что ему почти все казалось в новинку. И долгая дорога, и сменяющиеся за окном зимние пейзажи, и обставленные по моде прошлого столетия комнаты, в которых путникам предлагали отдохнуть с дороги.
– Вино премерзкое! – пожаловался Эмрис, когда они, сделав очередной привал, сидели в обеденном зале небольшого придорожного трактира. – Но ничего, скоро мы доберемся до замка Торнбран, а там… – с предвкушением сощурился он. – Ты не пожалеешь, что отправился со мной. Уж я-то знаю своего дядю, он не прозевает возможности пустить пыль в глаза. Таких блюд, какие готовят у него, и за столом королевы не отведаешь!
– Поверю тебе на слово, – хмыкнул Киллиан, обводя взглядом стены, оживить унылость которых не получилось даже с помощью явно намалеванных на скорую руку натюрмортов. – Ты ведь у нас бывал при дворе. А не я.
– Ты сам отказался, если я ничего не путаю, – произнес Эмрис, сделал еще глоток красного вина из бокала и поморщился. – Гадость! Чем они его разбавляют?
– Лучше не знать.
Ристон отодвинул в сторону пустую тарелку и задумался, не заказать ли ему чашку чая. Хотя, если он окажется такого же качества, что и здешнее вино… Внезапно выражение глаз Эмриса, сидящего лицом к двери, изменилось, приятель поднялся на ноги и зашагал навстречу кому-то, кто только что вошел в зал.
– Глазам своим не верю! – вскричал он. Заинтригованный его поведением Киллиан обернулся. – Вы ли это?
Эмрис Торнбран галантно склонился перед молодой особой, которая смотрела на него с той снисходительностью, с какой капризные дети принимают дорогие подарки родителей. Нельзя было не признать, что незнакомка весьма хороша собой. Теплый оттенок кожи, завитки каштановых волос, пухлые губы, напоминающие о цветущем клевере, большие темные глаза под прихотливо изогнутыми бровями. Девушка выглядела здоровой и полной жизни, чем разительно отличалась от большинства обитательниц королевства – бледных, анемичных и хрупких. Этим она походила на Джайну, но чем-то другим неуловимо отличалась.
– Альд Торнбран, как приятно вас здесь встретить! – Певучий голос с легким акцентом звенел, как колокольчик. – Представите меня вашему спутнику?
– Разумеется! – Эмрис обернулся. – Альд Киллиан Ристон, альда Флориана Эдевейн.
– Очень приятно, – проговорил Киллиан, легко пожимая протянутую ему руку в мягкой замшевой перчатке. От девушки исходил не резкий, но дурманящий запах спелой вишни с горьковатым привкусом миндаля. В столь тривиальном месте она казалась яркой бабочкой, случайно залетевшей в заставленный тоскливой пыльной мебелью дом, диковинным цветком, распустившимся на голом осеннем дереве.
– Не ожидал вас здесь встретить, – разливался соловьем Эмрис. – Вы одна? И куда направляетесь?
– Я ожидала от вас большей догадливости, альд Торнбран! Ведь я приглашена в замок вашего дядюшки, который оказался так любезен, что позаботился о том, чтобы я не скучала в праздничные дни! Полагаю, ваш путь лежит туда же?
– Именно! – подтвердил ее слова собеседник.
– Я тут с камеристкой, но ее укачало в дороге. Сейчас она отдыхает в комнате. Девушки в королевстве такие слабые! – пожаловалась она.
– Выходит, вы не местная? – поинтересовался Киллиан.
– Альда Эдевейн родом из одной из наших колоний, – ответил за нее Эмрис. – Я там никогда не бывал, однако слышал, что место чудеснейшее. Огромная плантация, теплый климат, свежий бриз, белый дом с колоннами и стенами из кипариса…
– Невыносимая жара, топкие болота с хищными аллигаторами, плесень и лишайник, – добавила девушка, фыркнув. – Вы неисправимый романтик, альд Торнбран. Поживи вы у нас хоть с неделю, заговорили бы по-другому.
– Это приглашение? – тут же уцепился за сказанную собеседницей фразу Эмрис.
– Я и сама не знаю, когда вернусь домой. И вернусь ли вообще… В королевстве мне тоже нравится.
– А уж как нам нравится, что вы здесь…
Киллиан невольно улыбнулся, слушая их разговор. В искусстве непринужденного флирта Эмрис мог бы посоревноваться с Томианом. Даже любопытно, кто вышел бы победителем.