И судьи, и участнки начали съезжаться к месту праздника уже за месяц до его начала. Судьей мог быть только тот, кто не меньше трех раз получал на подобных состязаниях звание Мастера, и у Садора иногда мурашки пробегали по телу, когда он понимал, насколько люди, сидящие на месте судей, превосходят его по мастерству. Правда, на сей раз традиции изменили в угоду правителю. Председателем судей выбрали Оттара - исключительно из почтения к правителю, но никак не за его заслуги в деле развития Вариона. Йонард, посол Йострема и один из обеспечителей праздника, правда, говорил, что "настоящий Мастер выступает так, что и простой зритель видит его мастерство", и потому голос Оттара как простого зрителя очень важен, но все понимали истинную причину, почему Оттар стал председателем. Впрочем, мастера, собравшиеся в судействе, были настолько обласканы славой, что могли поделиться ею без чувства зависти.
Каждый город, принимающий участников Вариона, сам решал, какую награду получит победитель в дополнение к званию Мастера. В землях токомуров это часто бывали породистые скакуны - токомуры чтили свое кочевое прошлое. Сьорлинги не скупились на дорогое оружие. Севинские старейшины решили сделать наградой золотой кубок, сработанный местными умельцами. Кубок уже красовался перед местом председателя судей, и с него не спускали глаз двое стражников.
Среди участников было несколько ильвов - правда, не из Иль-Фрама, а из более отдаленной земли, Великолесья, заселенной ильвами позже, когда они познакомились с севинами и во многом смешались с ними, переняв от них и любовь к состязаниям. Были двое хротаров - Тротт и какой-то неизвестный Садору пожилой человек, удостоенный уже однажды звания мастера. Более всего было, конечно, токомуров из Йострема и Дивианы, причем многие были Садору хорошо известны - он встречал их на прошлом Варионе.
Зрители стали занимать места вокруг помоста с самого раннего утра. Холмы покрыли пестрые одежды любителей зрелищ, располагающихся на заблаговременно принесенных подстилках или прямо на земле. Мальчишки с удовольствием забрались на ветки деревьев, откуда открывался хороший обзор.
Не решаясь приблизиться, Мирко стоял в отдалении, на опушке рощи на другой стороне реки, откуда тоже было видно происходящее, хотя и не так отчетливо. На праздник стоило посмотреть; к тому же, помня о рассказе Садора, Мирко почти не сомневался, что тот тоже примет участие.
Каждая роща, каждая поляна здесь была Мирко знакома с детства. Сколько раз, несмотря на запрет родителей, они с Лией убегали за реку, бродили в жарком разнотравье, скрываясь в высокой траве почти с головой. Именно здесь он понял впервые, что любит ее. Но так и не успел об этом сказать.
Солнце поднялось над рощей, в которой прятался Мирко, на высоту еще одного высокого дерева, когда на поляну стали выходить судьи и именитые гости, места для которых в первых рядах охранялись стражниками. Несколько торопливо и суетно пришли именитые горожане: Велимир, Хлуд, Людим и другие. Появились придворные дамы, среди которых блистала нарядами и красотой Дая Видран. В кольце телохранителей вышел Ойнал, сын Оттара, нынешний формальный правитель Яродрема. За ним следовал дан Коворн с приближенными. Последним к помосту судей приблизился Оттар, окруженный плотным строем стражи. Знаком отпустив стражников, Оттар занял отведенное ему место председателя и, кивнув, дал знак начать выступления.
- Надеюсь, сегодня будет, на кого посмотреть, - произнесла Дая Видран достаточно громко, чтобы ее слышали в судейской ложе. Ойнал, сидевший неподалеку, обернулся к ней; она горделиво кивнула ему головой.
Как всегда, в местах больших сборищ людей появились торговцы сладостями, напитками и всевозможной мелочью, на которую всегда находится спрос. Кремор, пришедший вместе с Оттаром, не дал стражникам уйти, а расположился вместе с ними между скамьями судей и помостом для выступающих, обозревая и зрителей, и участников. Увидев торговцев горячительными напитками, Кремор тихо отправил к ним троих стражников, чтобы вывести их за пределы поля, что, после недолгих возмущенных воплей торговцев и зрителей, и было проделано.
Оттар переглянулся с Кремором и даном Йонардом и важно кивнул участникам.
Начались выступления, и судьи, общим числом двенадцать, пристально впились взглядами в помост. Одни делали какие-то пометки в списках участников, а один сухонький старичок с белой бородой клинышком вязал узелки на веревке, не заглядывая в список, развернутый перед ним.
Садор, записанный последним, и выступать должен был в самом конце. У него было время понаблюдать за своими соперниками. А посмотреть было на что.
На участников смотрели сотни глаз - прекрасные дамы, умудренные опытом судьи, друзья и близкие. Но для того, кто выходил на помост, не существовало ничего вокруг, кроме непрерывного потока его движения, подхватывающего его - и влекущего за собой.
У некоторых выступление было сродни танцу без музыки. Другие просто показывали набор удивительных движений, выкручивая руки назад, прыгая выше судейских мест и громким топотом едва не проламывая помост. Третьи демонстрировали бой с невидимым врагом или сразу со многими врагами, и к этим выступающим присутствующие на празднике сьорлинги относились с наибольшим уважением. Многие использовали в своих выступлениях оружие и другие предметы: палки, мячи, один даже показывал движения с полными винными бутылками без пробок, ухитряясь не разлить их содержимое.
Выступление Тротта Садор смотрел с особым вниманием. Безусловно, молодой его ученик подготовился очень хорошо, и ему было, что показать. С чувством гордости Садор смотрел на его движения, хотя в глубине души понимал, что тут не столько его заслуга, сколько природный дар Тротта и его усердие в занятиях. Тротт изображал бой одинокого воина, вооруженного копьем, против множества всадников. Катаясь по помосту, размахивая копьем, Тротт то и дело вызывал вздох восхищения со стороны зрителей, и, кажется, многие уже поглядывали на судей, полагая, что те решат в его пользу. Однако, выступления еще не закончились.