В 1206 году граф Тулузский Раймунд VI отказался присоединиться к рыцарскому союзу, созданием которого занимался папский легат — аббат Арно Амори, поставивший своей целью искоренить катарские ереси. Раймунд VI не пожелал вести войну против подданных и в мае 1207 года был отлучен от церкви по приказу Пьера де Кастельно — помощника Амори. В январе 1208 года во время встречи с Раймундом VI Кастельно был убит одним из рыцарей — вассалов графа Тулузского. Подобное посягательство на власть Святого престола привело папу Иннокентия Ш в столь сильную ярость, что он призвал к крестовому походу против всего Лангедока, и в частности против катаров. На призыв папы откликнулись бароны с севера Франции, которых явно соблазняло богатство лангедокских земель, а также желание безнаказанно завладеть собственностью катаров.
Одним из таких рыцарей был Симон де Монфор, сыгравший главную роль в альбигойском крестовом походе. Его имя вызывало страх и ненависть у обитателей Лангедока.
Первой жертвой крестового похода пал городок Безье, к стенам которого войска де Монфора подошли 21 июля 1209 года. Крестоносцы велели жителям-католикам выдать проживавших в городке катаров, но те отказались выполнить приказание. Тогда им было предложено без всяких опасений покинуть город, чтобы крестоносцы смогли войти в него и расправиться с катарами. В случае отказа горожанам пригрозили отлучением от церкви — серьезное и сильное по тем временам наказание. Несмотря на столь грозное предупреждение, жители Безье отказались выдать катаров и даже клятвенно пообещали защищать их. По этой причине войско де Монфора осадило город. Вместе с папским легатом Амори рыцарь де Монфор повелел своему воинству «не щадить никого, независимо от сословия, возраста или пола, и без жалости убивать и катаров, и католиков. Господь Бог потом сам разберется». Окончательное взятие города вылилось в настоящую резню, унесшую жизнь 15 000 человек — мужчин, женщин и детей, среди которых было всего 222 катара.
За Безье последовал город Нарбон. А за ним, в августе 1209 года, — Каркассон, сдавшийся лишь после осады, непродолжительной, но жестокой. Жителям Каркасона было разрешено уйти, «забрав с собой все свои грехи». Покоренные земли достались де Монфору, и большая часть его войска была распущена.
Во время отсутствия де Монфора завоеванные рыцарями города и замки вскоре объединились под знаменами графа Раймунда VI Тулузского, после чего снова попали под ярмо де Монфора и его союзников. После возобновления крестового похода были покорены новые города и замки, и в 1213 году все земли юго-западной Франции, в том числе и Тулуза, попали под власть крестоносцев.
Единственной силой, способной в ту пору противостоять крестоносцам, был король Педро Арагонский, у которого имелось немало сюзеренов в ряде французских провинций. Он хотел укрепить свою власть и влияние в подвластных ему землях. В сентябре 1213 года под Тулузой Педро Арагонский атаковал войска крестоносца Мюре, но был разгромлен рыцарями де Монфора и сам погиб.