203-й отдельный гвардейский Орловский авиационный полк самолетов-заправщиков имеет 66-летнюю историю. Он был сформирован 6 июля 1941 г. на подмосковном аэродроме «Монино» как 412-й даль- небомбардировочный авиаполк, имея на вооружении дальние тяжелые бомбардировщики ТБ-7 (Пе-8). Уже 10 августа 1941 г. экипажи полка приняли участие в нанесении бомбового удара по Берлину. В связи с преобразованием Дальнебомбардировочной авиации в Авиацию дальнего действия (АДД) в декабре того же года полк получил новое наименование – 746-й отдельный авиаполк дальнего действия. В мае 1944 г. за вклад в освобождение г. Орла полк получил почетное наименование «Орловский» и был преобразован в 25-й гвардейский Орловский бомбардировочный авиаполк дальнего действия. В годы войны он принимал участие во всех крупнейших операциях советских войск, завершив свой боевой путь бомбардировками Берлина.
В 1946 г., в связи в переформированием 18 ВА в Дальнюю авиацию, полк получил свой нынешний номер и стал именоваться 203-м гвардейским Орловским тяжелым бомбардировочным авиаполком. В первые послевоенные годы на его вооружении состояли самолеты Пе-8, а также (в 1944-1948 гг.) полученные из США бомбардировщики B-24 «Либерейтор» и B-25 «Митчелл». Базировался полк под Оршей в Белоруссии (аэродром «Бальбасово»). Здесь он в 1947 г. первым в СССР начал перевооружаться на дальние бомбардировщики Ту-4, а с 1951 г., на протяжении последующих 40 лет, базировался на аэродроме в белорусском г. Барановичи. В 1954 г. полк первым в Советском Союзе получил на вооружение реактивные бомбардировщики Ту-16, эксплуатировавшиеся в нем до 1967 г. А с 1962 г. 203 тбап, опять-таки головным в советских ВВС, начал получать новейшие на то время сверхзвуковые дальние бомбардировщики Ту-22, эксплуатировавшиеся его личным составом в модификациях разведчика-бомбардировщика Ту-22Р, а затем ракетоносца Ту-22К (с 1967 г.) вплоть до 1994 г.
В 1991 г. 203 тбап был выведен из Белоруссии на российскую авиабазу «Энгельс» и фактически расформирован. Самолеты Ту-22 передали на базу разделки. Здесь, в Энгельсе, в 1994 г. в результате объединения с 1230 апсз, эксплуатировавшим с 1989 г. самолеты-заправщики Ил-78, был сформирован по сути новый полк самолетов-заправщиков, унаследовавший номер и регалии 203 тбап. Он стал именоваться 203-м отдельным гвардейским Орловским авиационным полком самолетов-заправщиков. В период с апреля по август 2000 г., в соответствии с директивой МО РФ от 29 февраля того же года, полк перебазировался из Энгельса на свое нынешнее место – на аэродром «Дягилево» под Рязанью, на фонды расформированного в 1997 г. 49-го инструкторского тяжелого бомбардировочного авиаполка. Полк расположился в Дягилево бок о бок с 43-м Центром боевого применения и переучивания летного состава Дальней авиации ВВС России. Сегодня 203 апсз подчиняется непосредственно командующему 37-й Воздушной армией ВГК (СН).
Первый опытный Ил-78 демонстрирует дозаправку истребителя Су-27ПД пилотажной группы Анатолия Квочура
По крайней мере один Ил-78, поставленный еще во времена Советского Союза, имеет сегодня Ливия
Один из более чем десятка танкеров Ил-78, превращенных в постсоветские годы на Украине в обычные транспортные самолеты и переданных в эксплуатацию в коммерческие авиакомпании
Вверху: в составе ВВС Индии с 2004 г. числится шесть конвертируемых самолетов-заправщиков Ил-78МКИ. На фото показана демонстрация дозаправки пары индийских «Миражей»
Внизу в середине: один из нескольких Ил-78, эксплуатируемых в Алжире и имеющих по всей видимости украинское происхождение
Внизу справа: один украинский самолет-заправщик Ил-78 после ремонта купили в позапрошлом году США. Самолет получил гражданскую регистрацию, но будет использоваться в интересах военных
Самолет-заправщик Ил-78 создан в ОКБ им. С.В. Ильюшина на базе серийного военно-транспортного самолета Ил-76МД в соответствии с постановлением советского правительства, вышедшим ровно четверть века назад – 10 марта 1982 г. Он предназначен для дозаправки в воздухе по схеме «шланг-конус» днем и ночью в условиях визуальной видимости одного самолета дальней авиации (типа Ту-95МС и Ту-160) и двух-трех самолетов фронтовой авиации (типа Су-24М, МиГ-31 Б, Су-30, Су-34 и др.). Для этого он оснащается соответственно одним агрегатом заправки по левому борту хвостовой части фюзеляжа и двумя унифицированными агрегатами заправки под обеими консолями крыла. Внутри герметичной грузовой кабины Ил-78 устанавливаются два дополнительных топливных бака («бочки»), вмещающих по 14 т авиакеросина. Эти баки могут быть демонтированы, и в этом случае Ил-78 превращается в обычный военно-транспортный самолет. Количество передаваемого заправляемым самолетам топлива на удалении 1000 км от аэродрома вылета танкера может достигать 60-65 т, а на удалении 2500 км – 32-36 т. Дозаправка в воздухе осуществляется на высотах от 2 до 9 км на приборных скоростях полета 440-600 км/ч. Выпускаемые из агрегатов заправки шланги имеют длину 20 м и на конце оснащаются стыковочным устройством в виде конуса. Прицеливание и стыковку с заправочным конусом осуществляет экипаж заправляемого самолета, управляет процессом дозаправки оператор, размещающийся в кормовой кабине танкера.
Первый полет опытного самолета-заправщика Ил-78 (СССР-76556) состоялся 26 июня 1983 г. После комплекса испытаний и доработок в 1984 г. он был запущен в серийное производство на Ташкентском авиационном производственном объединении им. В.П. Чкалова (ТАПОиЧ). Первые серийные Ил-78 передали в 1985 г. в 610-й Центр боевого применения и переучивания летного состава Военно-транспортной авиации ВВС Советского Союза в Иваново, а со следующего года самолеты-заправщики Ил-78 начали поступать в 409-й авиаполк самолетов-заправщиков на аэродроме «Узин» на Украине. В 1987 г., ровно 20 лет назад, самолет был официально принят на вооружение ВВС Советского Союза. Одновременно ОКБ была поручена разработка модернизированного самолета-заправщика Ил-78М, способного передавать большее количество топлива и имеющего увеличенный радиус действия. Такой самолет был создан на базе усиленной конструкции планера Ил-76МД, обеспечивающей увеличение максимальной взлетной массы со 190 до 210 т. Дополнительные топливные баки увеличенной на треть емкости были выполнены несъемными, а грузовая кабина стала негерметичной и лишилась открывающейся кормовой рампы. Ил-78М, таким образом, утратил возможность использоваться в качестве транспортного, однако стал способен передавать заправляемым самолетам значительно больше топлива на больших расстояниях: например, максимальный радиус дозаправки при передаче 40 т топлива возрос с 2100 до 3450 км (на 64%), а при передаче 50 т – с 1400 до 2600 км (на 86%). Первый полет опытного Ил-78М (СССР-76701) состоялся 7 марта 1987 г., и вскоре модернизированный заправщик был запущен в серийное производство на ТАПОиЧ.
С 1989 г. ильюшинские танкеры начали поступать во второй полк самолетов-заправщиков советских ВВС – 1230 апсз в Энгельсе, где Ил-78 заменяли эксплуатировавшиеся здесь до 1990 г. устаревшие танкеры 3МС-2 и 3МН-2. До начала 90-х гг. в Ташкенте построили в общей сложности 45 самолетов Ил-78 и Ил-78М. После 1991 г. почти половина всех выпущенных Ил-78 (21 самолет из состава 409 апсз в Узине) осталась на территории Украины. Большинство из них впоследствии переделали в транспортные и эксплуатировали как обычные Ил-76МД (ТД), а несколько продали за границу (например, год назад один украинский Ил-78, ранее имевший номер UR-76759, был поставлен в США, где он получил гражданскую регистрацию N78GF, но будет использоваться по своему прямому предназначению в интересах военных; украинское происхождение имеют и несколько Ил-78, эксплуатируемых в Алжире, правда, судя по всему, только в качестве транспортных).