Туркменистан - государство в Центральной Азии, граничащее на юге с Афганистаном и Ираном, на севере - с Казахстаном и Узбекистаном и омываемое Каспийским морем на западе. Северную и центральную части страны занимают песчаные пустыни Туранской низменности - Центральные, Заунгузские и Юго-Восточные Каракумы. Площадьстра-ны составляет 491,2 тыс. км2 (51-е место в мире) и может быть сравнима с такими субъектами Российской Федерации, как Ханты-Мансийский автономный округ или Камчатский край, уступая примерно в полтора раза Иркутской области и Хабаровскому краю. По состоянию на июль 2008 г. в Туркменистане проживало 4,885 млн чел. (почти столько же жителей имеет С.-Петербург).
Туркменистан по-своему специфичен - анализ его экономики невозможен без учета политической составляющей. Один лишь тот факт, что на протяжении более двух десятилетий, с 1985 по 2006 гг., Туркменией бессменно руководил один человек - Сапармурат Ниязов, наложило огромный отпечаток на всю хозяйственную деятельность этой центрально-азиатской страны в прямом и переносном смыслах: на всех монетах и банкнотах, номинированных в туркменских манатах, выпускавшихся с 1993 по 2005 год, изображался портрет туркменского президента, имя Туркменбаши носили город (бывший Красноводск), улицы и площади в столице Ашхабаде и большинстве других населенных пунктов Туркменистана, многие предприятия страны - в т.ч. и национальная авиакомпания.
При этом Туркменистан характеризуется весьма невысоким уровнем жизни: по данным Международного валютного фонда за 2007 г. объемы внутреннего валового продукта позволили этой стране занять лишь 102-е место. Ситуация усугубляется отсутствием серьезных реформ в экономике и сохранением административно-командной системы управления - приватизация коснулась лишь крайне незначительной части предприятий. Основная масса финансовых поступлений в бюджет идет от экспорта газа.
Транспорт Туркменистана является составной частью экономики и играет важную роль в народном хозяйстве страны. Поскольку 4/5 территории республики занято пустынями, транспортное обслуживание многих районов представляет сложную техническую проблему и требует значительных затрат на создание сети путей сообщения и на ее эксплуатацию. Внешние межгосударственные транспортно-экономические связи осуществляют железные дороги, морские и речные порты, трубопроводы и воздушный транспорт (преимущественно в пассажирских перевозках), внутриреспубликанские - в основном железнодорожный, автомобильный и воздушный.
Однако вклад транспорта в общий объем туркменской экономики не велик. По данным Государственного комитета Туркменистана по статистике в 2008 г. транспорт и связь внесли в актив общего ВВП страны всего 5,3%, причем годом ранее этот показатель был выше - 6,6%. В 2008 г. обший объем грузооборота составил 49,2 млрд т-км и по сравнению с 2007 годом увеличился на 0,2%. Общий объем пасса-жирооборота составил 25,3 млрд пасс.-км и увеличился на 11,6%. К сожалению, Госкомстат Туркменистана не раскрывает цифры по каждому из видов транспорта в отдельности. Известно лишь, что в общем объеме транспортных услуг наибольшая доля приходится на автомобильный транспорт. А государственная авиакомпания, по некоторым оценкам, ежедневно перевозит внутри страны более 2000 пассажиров. На международных авиалиниях ежегодно перевозится более полумиллиона человек. По данным туркменских СМИ, «Туркменские авиалинии» к началу 2008 г. перевезли свыше 25 млн пассажиров и более 200 тыс. т различных грузов. Сейчас в воздушном пространстве страны предоставляется магистральный коридор для воздушных судов примерно 40 авиакомпаний мира. Обслуживание и координацию этих полетов обеспечивает автоматизированный центр управления воздушным движением, созданный в Туркменистане при содействии французской компании «Талес».
Первые летательные аппараты появились в небе Туркменистана в начале прошлого столетия. На них совершали тренировочные полеты летчики из России. Первые аэропланы приземлились в Чарджоу (ныне - Туркменабад), откуда позже были проложены первые воздушные линии, ведь город, расположенный на левом берегу реки Амударья занимает выгодное географическое положение (например, здесь находится узловая железнодорожная станция). К тому же, здесь, на западной окраине Туркмении, после гражданской войны остался полевой аэродром. Отсюда в 1924 г. был открыт первый в Туркменистане воздушный маршрут - в Хиву (город в Хорезмской области Узбекистана). Позже, с 1928 г., самолеты стали регулярно летать из Чарджоу в Дашогуз с посадками в узбекских городах Турткуле и Ургенче. Полеты над пустыней были нелегкими, а в случае вынужденной посадки от летчиков требовалось немалое мужество, выносливость и находчивость, чтобы продолжить полет, а, порой, и выжить. В 1935 г. была открыта воздушная линия Ашхабад-Дашогуз. Летали в то время сначала на «Фарманах-30», затем на К-4 и К-5, АНТ-3 и «Юнкерсах-13». В небе Туркмении в числе первых стали использовать цельнометаллический самолет Г-2 (АНТ-6). Поэтому в Туркменское управление гражданского воздушного флота нередко приезжали за опытом, а туркменские пилоты и бортмеханики направлялись в соседние республики.
В годы войны в истории воздушного транспорта Туркменистана произошли два значительных события. В середине 1944 г. в эксплуатацию поступили первые многоместные пассажирские самолеты Ли-2, оснащенные новейшими для того времени средствами связи и навигационными приборами. В том же году была проложена трасса Ашхабад-Баку-Москва, полет по которой занимал 13 часов.
После войны гражданская авиация Туркменистана получила дальнейшее развитие. Парк машин пополнился новыми типами самолетов: Ан-2, Як-12, Ил-14, Ил-18, Ан-24, Як-40, вертолетами Ми-1, Ми-4, Ми-8. Улучшилось техническое оснащение воздушных линий и аэропортов. В итоге, «к концу 80-х гг. в столице Туркмении Ашхабаде сформировалось очень крепкое авиапредприятие, которое эксплуатировало современные для того времени самолеты Ту-154, - вспоминает в беседе с корреспондентом «Взлёта» бывший замминистра гражданской авиации Советского Союза Олег Смирнов. - Также была широко развита сеть авиации спецприменения. Для экономики Туркмении большое значение имеет хлопок, и поэтому Ан-2 там работали практически круглый год».
После распада СССР в независимом Туркменистане, как и в других республиках бывшего Советского Союза, образовался свой национальный авиаперевозчик - «Туркменские авиалинии» («Туркменховаёллары»), подмявшие под себя практически весь внутренний авиарынок. Официальной датой создания компании считается 20 января 1993 г., но еще в ноябре 1992-го, первым на просторах бывшего СССР, Туркменистан приобрел свой первый «Боинг» модели 737-300, причем непосредственно с завода-изготовителя. В «наследство» от
Ашхабадского объединенного авиаотряда «Туркменским авиалиниям» досталось десять Ту-154Б-2 и три Ту-154Б-1. Кроме того, гражданская авиация Туркменистана унаследовала от некогда единого союзного «Аэрофлота» более двух десятков Ан-24Б и Ан-24РВ, десяток Як-40, несколько Як-42Д. Транспортная авиация была представлена пятью Ан-26
и несколькими Ил-76ТД, поставки которых продолжались с завода в Ташкенте и в 90-е гг. Для выполнения сельхозработ и местных рейсов широко использовалось более полусотни Ан-2, а вертолетная техника была представлена тремя большегрузными Ми-6, более чем тремя десятками Ми-8Т и Ми-8МТВ-1 и десятком Ми-2. Однако авиатехника советского производства, особенно на регулярных пассажирских маршрутах, стала довольно быстро вытесняться новыми «Боингами», активно закупавшимися «Туркменскими авиалиниями» при явной личной поддержке «Туркменбаши». В итоге, уже во второй половине 90-х гг. из эксплуатации были выведены все Ту-154, Як-40 и Як-42Д, а затем и часть остальных советских самолетов и вертолетов.