Всего по контракту, подписанному в сентябре 2001 г. компанией«Рособоронэкспорт» и Министерством обороны Индии (стоимость контракта, по данным агентства «Интерфакс-АВН», составила 205 млн долл.), предполагалось модернизировать в России все пять имевшихся в составе 315-й эскадрильи ВМС Индии (INAS 315) самолетов Ил-38: три из них Индия приобрела в СССР в 1977 г., а еще два - в 1983 г. Первый из них (IN305) прибыл в Россию 29 марта 2002 г. Первый этап доработок машина прошла непосредственно в опытном производстве АК им. СВ. Ильюшина в Москве, и 3 июля 2003 г. головной индийский усовершенствованный №i-38SD (еще без некоторых новых систем - в частности, без системы РТР в контейнере над носовой частью фюзеляжа), пилотируемый экипажем во главе с летчиком-испытателем Владимиром Иринарховым, совершил первый полет с Центрального аэродрома Москвы (Ходынка) почти в самом центре столицы. Кстати, это был последний вылет опытного самолета с ВПП на Ходынке - теперь аэродром оброс со всех сторон жилыми домами и спортивными комплексами и больше использоваться по своему назначению уже не может.
Дальнейшие доработки и испытания самолета проводились на базе АК им. СВ. Ильюшина в Жуковском, а затем на базе ХК «Ленинец» и 20-го авиаремонтного завода на аэродроме «Пушкин» под С.-Петербургом. На полигонах Министерства обороны России были проведены также испытания по боевому применению с модернизированного самолета новых образцов вооружения. В частности, как сообщала пресс-служба Корпорации «Тактическое ракетное вооружение», 14 ноября 2005 г. на Rn-38SD успешно завершились специальные летные испытания противокорабельной ракеты Х-35Э. «Испытания явились заключительным этапом программы по адаптации изделия к авиационному комплексу», - говорилось тогда в официальном сообщении Корпорации «ТРВ».
После завершения всех работ в декабре 2005 г. головной №i-38SD был сдан заказчику и подготовлен к возвращению в Индию. Его старт в дальний перелет домой состоялся 11 января 2006 г. из московского аэропорта «Домодедово», и 15 января машина прибыла на место своего постоянного базирования в Гоа.
Следующим в конце 2003 г. на модернизацию в Россию перелетел из Индии Ил-38 с номером IN303. Его доработка и испытания были завершены в течение 2005 г., и в 2006-м он также отправился в Индию. Третья машина (IN301) поступила в Россию на модернизацию в июне 2005 г., однако вернулась в Гоа не скоро: в сентябре 2007 г. заказчик предъявил ряд замечаний к работе установленных систем и потребовал проведения дополнительных испытаний, которые, впрочем, продемонстрировали выполнение всех предъявлявшихся требований. В результате, сдать машину заказчику удалось только в 2008 г.
К сожалению, два оставшихся самолета Ил-38 из состава эскадрильи IN AS 315 (с номерами IN302 и JN304) были потеряны в летном происшествии 1 октября 2002 г., в результате столкновения в воздухе во время демонстрационного полета вблизи своей базы в Гоа. Для полного выполнения контракта российская сторона в конце 2005 г. согласилась на предложение Индии восполнить потерю индийских ВМС двумя российскими Ил-38, ранее летавшими в составе авиации ВМФ России. В 2007-2009 гг. они также прошли модернизацию до уровня ^-38SD. Заключительные испытания этих машин, получивших номера IN306 и 1N307, состоялись в конце прошлого года, после чего «шестерка», а затем и «семерка» перебазировались в Индию, о чем и сообщил 16 февраля на DEFEXPO 2010 замглавы «Рособоронэкспорта».
На что же способны Ил-38SD и в чем их основные отличия от обычных строевых Ил-38, стоявших на вооружении ВМС Индии и до сих пор эксплуатируемых в авиации Тихоокеанского и Северного флотов ВМФ России? Впервые довольно подробная информация о поисково-прицельной системе «Морской Змей» была распространена ее разработчиком - НИИ системотехники, входящем в состав ХК «Ленинец» - в ходе второго Международного военно-морского салона МВМС-2005, прошедшего в конце июня - начале июля 2005 г. в С.-Петербурге (см. «Взлёт» №8-9/2005, с. 4).
Согласно распространявшейся на выставке информации, комплекс «Морской Змей» обладает широким набором информационных поисковых систем (РЛС, станция радиотехнической разведки, теплотеле-визионная, магнитометрическая и радиогидроакустическая системы, опускаемый гидроакустический модуль), двумя унифицированными рабочими местами операторов с современными системами индикации и распределенной вычислительной средой с многоуровневой обработкой информации и автоматизацией процессов обнаружения, передачи данных и поражения целей.
Входящая в состав «Морского Змея» РЛС с щелевой антенной решеткой (на самолетах типа Ил-38 размещается в сферическом обтекателе под носовой частью фюзеляжа) способна обнаруживать надводные цели на расстоянии до радиогоризонта, а воздушные цели - на дальностях до 350 км. Теплотелевизионная система (ее стабилизированный относительно трех осей «шарик» с пятью оптическими окнами расположен под самым носом самолетов типа Ил-38) способна обнаруживать, сопровождать и распознавать надводные цели с высокой точностью, в т.ч. вести их автоматическое сопровождение по целеуказанию от РЛС. Система радиотехнической разведки (на самолетах типа Ил-38 устанавливается в контейнер, поднятый на специальных стойках над носовой частью фюзеляжа в районе кабины экипажа) может вести разведку радиоизлучающих и радиотехнических буев типа ГБ-58Э и РТБ-93Э. Каждое из двух рабочих мест операторов снабжено двумя цветными индикаторами с диагональю 15 дюймов и сенсорной панелью управления.