Несколько месяцев назад, в мае, на главной авиабазе ВВС Болгарии «Граф Игнатьево» в течение двух недель проходили совместные болгарско-американские военно-воздушные учения «Сентри Голд» (дословно – «Золотой Часовой»), в которых отрабатывалась тактика воздушного боя истребителей, состоящих на вооружении обеих стран. Болгария выставила на них четыре одноместных и два двухместных истребителя МиГ-29, а также до сих пор несущие службу в ВВС этой страны четыре одноместных и один двухместный МиГ-21. ВВС США были представлены восьмеркой F-15C и парой F-15D из 493-й эскадрильи «Грим Риперс» 48-го истребительного авиакрыла с базы «Лэйкенхит» в Великобритании.
«Граф Игнатьево» – наиболее современная авиабаза ВВС Болгарии. Ее выбор в качестве места проведения совместных учений позволил использовать для них значительную часть воздушного пространства над центральной и южной частью Болгарии с равнинным и холмистым рельефом, практически без ограничений на полеты боевых самолетов.
Несмотря на то, что часть опытных военных летчиков болгарских ВВС уволилась в запас в течение 2008 и 2009 гг., авиабаза «Граф Игнатьево» смогла противопоставить на учениях американским пилотам серьезных противников, в совершенстве владеющих приемами воздушного боя на МиГ-29 на малых (в т.ч. предельно малых), средних и больших высотах в условиях различного рельефа местности. Кроме того, Болгария – одно из немногих мест в мире, где сегодня еще может быть предоставлена уникальная возможность отработать в реальных условиях вопросы обнаружения в воздухе на фоне различной подстилающей поверхности относительно малоразмерных и скоростных целей, какими являются болгарские истребители МиГ-21.
На ВПП авиабазы «Гоаф Игнатьево» будущие условные противники в воздушном бою – болгарский МиГ-29УБ и американский F-15D «Игл»
Согласно сценарию учений, наступающая сторона, названная «красными», включала смешанную группировку из болгарских и американских истребителей, а оборону держали «синие». Как правило «красные» имели численное преимущество в большинстве эпизодов учений и действовали более решительно, имея задачу прорваться через условную границу, проведенную между двумя населенными пунктами, обороняемыми истребителями «синих» и зенитно-ракетной системой С-300ПМУ (из состава ВВС Болгарии). Развернутая система С-300ПМУ включала РЛС раннего предупреждения СТ-68У и РЛС целеуказания 30Н6Е1, размещенные вблизи г. Пловдив. Эти радиолокационные станции обеспечивали расчетам С-300ПМУ обзор воздушного пространства в зоне проведения учений, обнаружение и сопровождение воздушных целей, а также выполнение условных пусков зенитных ракет. В дополнение к эпизодам основного сценария учений, двухместные МиГ-29УБ и F-15D привлекались для отработки боевого маневрирования в условиях воздушного боя «один на один» в пилотажной зоне неподалеку от авиабазы.
Командир 493-й эскадрильи ВВС США подполковник Скип Прибыл заявил авторам репортажа, что авиабаза «Граф Игнатьево» предоставляет такие возможности для проведения учений, которые не могут быть обеспечены, например, в Великобритании – а именно практическое отсутствие ограничений на использование воздушного пространства, свободного от трасс полетов гражданской авиации. «Это позволяет нам использовать весь имеющийся запас топлива для тренировочных упражнений, поскольку зоны для их выполнения находятся относительно недалеко от авиабазы. Другая уникальная возможность, полученная нами во время «Сентри Голд», – это возможность воочию увидеть и встретиться в учебном бою с реальными «МиГами» и реальными пилотами «МиГов», чтобы на практике проверить, как работает наша тактика. МиГ-29 – это серьезный соперник, настоящая машина для воздушного боя, а небольшой МиГ-21 – непростой противник с точки зрения его визуального обнаружения», – рассказал подполковник Прибыл.
Действиями «синих» и «красных» с земли руководили офицеры боевого управления болгарских ВВС с командного пункта рядом с базой «Граф Игнатьево». После взлета самолеты обеих сторон занимали отведенные им по сценарию зоны, находящиеся на расстоянии примерно 100 км друг от друга. Затем, в назначенное время, «красные» начинали вторжение в зону ответственности «синих», пытаясь прорвать условную линию обороны. Сценарий учений предусматривал на первом этапе обмен условными ракетными пусками на средних дальностях с последующим сближением до дистанций визуального обнаружения. После того, как группы истребителей обеих сторон визуально идентифицировали друг друга, каждой была предоставлена возможность выполнить боевой разворот на 180° с целью выхода в заднюю полусферу противника и принятия решения на выбор оружия и атаку. Фактически же пилоты могли проявить гибкость в маневрировании на этапе атаки, разделяя один полный боевой разворот на два разворота по 90° или четыре по 45°.