Пытаясь пустить свою более скоростную ракету первыми, пилоты F-15C всегда занимали большие высоты – около 13 000 м, в то время как летчики МиГ-29 обычно находились на 10 000 м. Последние рассказывали потом, что американцы часто заявляли об условном пуске ракет AIM-120 на расстоянии, превосходящем максимальную дальность пуска имеющихся в арсенале болгарских МиГ-29 ракет Р-27Р1.
МиГ-29УБ и F-15D расходятся в воздухе, чтобы сойтись в учебном воздушном бою «один на один»
Легкий и скоростной МиГ-21 бис в очередной раз доказал на учениях, что по сути единственным его преимуществом в противоборстве с более современными истребителями является сложность его обнаружения на встречных курсах в условиях маловысотного полета. Это определяется как его небольшими размерами, так и эффективным камуфляжем. А умение «прятаться» за горами и возвышенностями было признано полезным тактическим приемом для предотвращения захвата его бортовой РЛС противника. В случаях, когда F-15 и МиГ-21 сближались навстречу друг другу с некоторым смещением по высоте и пилоту «Игла» не удавалось сходу захватить «шустрый» низколетящий МиГ-21, он рисковал вскоре оказаться у него в прицеле.
В учебных боях с F-15 приняло участие четверо болгарских пилотов МиГ-21. Среди них – начальник службы планирования воздушных операций авиабазы «Граф Игнатьево» подполковник Юрий Луканов, который объяснил, как болгарские МиГ-21 пытались противостоять «Иглам»: «Мы знали, что единственный шанс у МиГ-21 спастись – только на малой высоте, избегая тех ситуаций, когда F-15 получает подавляющие приемущества».
«Действительно трудно найти достойного соперника МиГ-29 в ближнем маневренном бою», – подчеркнул в свою очередь командир звена 2-й истребительной эскадрильи ВВС Болгарии капитан Любомир Славов. Он заметил, что еще в процессе разработки этот самолет оптимизировался именно на ведение маневренного воздушного боя, и до сих пор остается среди лучших в своем классе. «У меня есть определенный опыт в отработке тактики воздушного боя между истребителями различных типов (сначала на МиГ-21, а затем на МиГ-29 против F-16 Блок 30 и 40, а также против F-15C/D и F-15E), и на его основе я могу уверенно заявлять, что F-15C не находится среди самых опасных противников, с которыми мне доводилось сталкиваться. Это отличный самолет в целом, но высокоманевренный ближний воздушный бой не является его сильной стороной, поскольку он быстро теряет накопленную энергетику. В то же время применяемая опытными пилотами F-15C нашлемная система целеуказания JHCMS (Joint Helmet-Mounted Cueing System) может быть смертельным оружием в ближнем бою. У нас же в маневренных воздушных боях были ограничения на использование только визуального прицеливания для условных пусков ракет Р-60 и стрельбы из пушки; в отдельных случаях нами использовалась также имеющаяся на МиГ-29УБ оптико-локационная станция КОЛС».
Отвечая на вопрос о степени близости к действительности учебных ближних воздушных боев в ходе учений «Сентри Голд», капитан Славов, проведший четыре таких боя против F-15C, отметил: «На самом деле мы лучше подготовлены для ведения ближних боев, но фактически это не имело особого значения. В ходе учений «Сентри Голд» действовало множество ограничений, снижавших их реалистичность. Так, у нас было ограничение на применение в ближнем бою только визуального прицеливания и ОЛС для пусков Р-60 и стрельбы из пушки. В то же время нашлемная система целеуказания пилота F-15C может обеспечить ему решающее преимущество в ближнем бою, обеспечивая прицеливание для пуска ракеты AIM-9X на встречных курсах с дистанций до 5-6 км. Однако, если говорить о гипотетической реальной дуэльной ситуации, то летчик F-15C, имеющего ряд очевидных преимуществ в дальнем ракетном бою, и не допустит перехода противоборства к ближнему маневренному бою. Как правило, американские летчики оценивают соотношение дальних ракетных и ближних маневренных боев в условиях реального вооруженного столкновения, как пять к одному».
К этому стоит добавить, что сделанные оценки относятся к «обычной», базовой модификации МиГ-29, состоящего сейчас на вооружении ВВС Болгарии и разработанного уже более четверти века назад. В то же время уже давно созданы и поставляются в ВВС России и в другие страны более совершенные версии этого истребителя, среди которых как «бюджетные» варианты модернизации МиГ-29СЭ, МиГ-29СД и МиГ-29СМ, так и более продвинутые МиГ-29СМТ и МиГ-29М/М2, не говоря уж об истребителе поколения «4++» МиГ-35. Модернизированные «МиГи» в версиях СМТ, М/М2 и К/КУБ оснащаются новой БРЛС типа «Жук-МЭ» со значительно более высокими характеристиками, в т.ч. дальностью действия, и расширенной номенклатурой вооружения, в которую дополнительно включены ракеты средней и увеличенной дальности Р-27ЭР1 (ЭТ1) и – в первую очередь – РВВ-АЕ с активной радиолокационной головкой самонаведения. Благодаря этому отмечавшиеся болгарскими летчиками определенные преимущества американского самолета в дальнем бою в большинстве случаев нивелируются существенно возросшими боевыми возможностями «МиГа». А в ближнем маневренном бою, благодаря модернизации всего комплекса БРЭО, введению новых режимов и полного использования всех возможностей имеющегося оборудования и оружия, уже доказанное на практике превосходство МиГ-29 только еще более усиливается.