В 1998 г. между КНР и Пакистаном было заключено межправительственное соглашение о совместной разработке и производстве нового истребителя, получившего в Китае название FC-1 (от Fighter China – первый истребитель оригинальной китайской разработки). В июне 1999 г. стороны подписали твердый контракт, однако уже в октябре программу ожидал очередной удар: введенные в результате Каргильского конфликта санкции против Пакистана не позволили продолжить участие в ней ряду потенциальных европейских поставщиков современной авионики, среди которых французские «Сажем» и «Томсон» и британская «ВАЕ Системз» (предложения зарубежным компаниям на участие в тендере на разработку и поставку оборудования для самолета было разослано пакистанскими ВВС еще в июне 1996 г.).
Как бы там ни было, разработка истребителя в 2000 г. была продолжена: основной упор в сложившихся обстоятельствах был сделан на создание собственно летательного аппарата, испытания которого в любом случае потребуют немало времени. Поэтому простое ожидание, пока удастся решить проблему с комплектацией истребителя требуемым пакистанскими ВВС современным западным оборудованием, могло привести к еще большим задержкам в создании самолета. В январе 2003 г. был подписан контракт на разработку упрощенного комплекса бортового оборудования китайского производства для первых опытных FC-1.
Тем временем на заводе в Чэнду уже полным ходом шла постройка первых прототипов истребителя. В качестве силовой установки для них был выбран российский двухконтурный турбореактивный двигатель с форсажной камерой РД-93, представляющий собой модификацию используемых на истребителях МиГ-29 серийных РД-33, адаптированную для применения на однодвигательном самолете. Разработку модифицированного РД-93, отличавшегося от прототипа использованием нижней коробки приводов, новых узлов крепления к планеру и доработанной системы управления при сохранении основных тяговых, расходных и массогабаритных характеристик, выполнила петербургская фирма «Климов». Она же в 2002-2003 гг. поставила в Китай первые опытные двигатели РД-93 для комплектации прототипов FC-1.
В постройку в Чэнду было заложено шесть опытных экземпляров нового истребителя, в т.ч. четыре летных. Первый из них (РТ-1) был готов к лету 2003 г., и 25 августа того же года летчик-испытатель Ван Веньдзянь поднял его в первый полет. В тот же день ВВС Пакистана объявили о присвоении самолету нового названия – JF-17 (JF – от Joint Fighter, т.е. «единый истребитель», что подчеркивало международный, китайско-пакистанский, характер программы, а число «17» символизировало, что самолет станет самым современным истребителем ВВС Пакистана, следующим за наиболее совершенным пакистанским истребителем F-16). Одновременно машине было дано имя собственное – «Тандер» (Thunder – «Гром»). В самом же Китае истребитель сохранил прежнее обозначение – FC-1.
Два первых летных образца FC-1 – прототипы РТ-1 и РТ-3 – на аэродроме корпорации САС в Чэнду
Один из двух пакистанских JF-17 (№10-113), демонстрировавшихся в статической экспозиции авиасалона в Фарнборо, июль 2010 г.
Первый летный экземпляр FC-1 в
Четвертый прототип РТ-4 с бомбовой нагрузкой и подвесными баками
От первого полета – к первым поставкамВторой прототип FC-1/JF-17 (РТ-2) предназначался для статических испытаний, а третий (РТ-3) стал вторым летным образцом. Постройка его в Чэнду завершилась спустя менее года после первой машины, и 9 апреля 2004 г. он поднялся в воздух. Еще через два года, 28 апреля 2006 г., к полетам присоединился прототип РТ-4, на котором помимо оценки характеристик устойчивости и управляемости, маневренности, взлетно-посадочных характеристик и работы основных бортовых систем, которая проводилась и на первых двух летных машинах, предстояло начать отработку комплекса бортового оборудования китайского производства. Аналогичные задачи стояли и перед шестым опытным экземпляром (РТ-6), совершившим первый полет 10 сентября 2006 г., а пятый образец (РТ-5) предназначался для проведения повторных статических и ресурсных испытаний.