Задумывавшийся изначально в Чэнду как дальнейшее развитие F-7, новый истребитель в итоге приобрел совершенно новый облик. С китайскими клонами МиГ-21 его роднят по сути только близкие размеры (длина самолета – 14 м, размах крыла – 8,5 м, площадь крыла – 24 м2 ) и массы (пустой самолет весит 6450 кг, нормальная взлетная масса составляет 9100 кг, а максимальная – 12 400 кг), да подфюзеляжная пушечная установка калибра 23 мм. FC-1 получил боковые нерегулируемые воздухозаборники, благодаря чему в носовой части фюзеляжа освободилось достаточно места для современной бортовой РЛС (пока – китайской KLJ-7). Треугольное крыло оснащено довольно развитым наплывом, однако о том, что самолет выполнен по свойственной для большинства истребителей четвертого поколения интегральной компоновке планера, говорить не приходится. Механизация крыла, включающая поворотные носки и закрылки, имеет автоматическое управление в зависимости от скорости и угла атаки для повышения маневренности. По системе управления самолетом выбрано компромиссное решение: электродистанционное управление реализовано только в канале тангажа, а по крену и курсу система управления – традиционная, механическая, с автоматическим обеспечением устойчивости. На JF-17 применяется свойственный для современников довольно экономичный и «тяговитый» ТРДДФ, а приборное оборудование строится по принципу «стеклянной кабины» с тремя большими многофункциональными индикаторами и ИЛС.
Первый предсерийный JF-17 (№07-101) в специальной окраске на воздушном параде над Исламабадом, 23 марта 2007 г., и на территории сборочного предприятия РАС в Камре (слева внизу)
Первый JF-17 (№09-111), полностью собранный предприятием РАС в Пакистане, ноябрь 2009 г.
Параллельно с летными испытаниями прототипов и с учетом выявленных на них замечаний в Чэнду была заложена установочная партия из восьми предсерий- ных JF-17, которым предстояло пройти войсковые испытания уже в Пакистане. Первые две машины из этой партии были доставлены из КНР в Пакистан в феврале 2007 г. Их окончательная сборка проводилась на площадях РАС в Камре (провинция Пенджаб на северо-востоке Пакистана). Здесь 2 марта 2007 г. они и были облетаны пакистанскими военными летчиками – подполковником Ахсаном Рафиком, назначенным командиром испытательного отряда JF-17 (JF-17 Test and Evaluation Flight) и майором Хакимом Раза. Самолеты получили бортовые номера 07-101 и 07-102 (первые две цифры в номере по имеющейся в ВВС Пакистана традиции означают год выпуска или поставки самолета). Уже три недели спустя, 23 марта 2007 г., оба пилота продемонстрировали новейшие пакистанские истребители на воздушном параде в Исламабаде в честь очередной годовщины вооруженных сил Пакистана. При этом JF-17 №07-101 накануне парада получил особую окраску в цвета пакистанского и китайского государственных флагов.
Спустя год в Камру из КНР поступили шесть оставшихся машин установочной партии: №07-103, 07-104 и 07-105 (в феврале 2008 г.) и №08-106, 08-107 и 08-108 (в марте). Облет самолетов выполнили подполковники Ахсан, Халид, Заим и Хаким. На очередном параде в Исламабаде 23 марта 2008 г. зрители могли увидеть в небе над пакистанской столицей уже четверку JF-17 в плотном боевом строю.
«Мы не просто собираем эти истребители у себя на РАС, как некоторые заводы, занимающиеся «отверточной сборкой» самолетов. Мы сами активно изготавливаем детали и агрегаты для них», – заявил в Фарнборо один из руководителей пакистанской Дирекции программы JF-17. Он подчеркнул, что сейчас предпринимаются серьезные усилия по расширению производственных мощностей Пакистанского авиастроительного комплекса в Камре для увеличения объемов выпуска, обслуживания и ремонта JF-17: «В настоящее время у нас в Камре уже работает комплекс из четырех заводов, на которых трудится большое число сотрудников, из-за чего мы уже называем это место «Тандер Сити».
Официальный запуск производственно- сборочной линии РАС по постройке J F-17 состоялся 22 января 2008 г., а уже 23 ноября 2009 г. из сборочного цеха предприятия был выкачен первый «сделанный в Пакистане» истребитель, получивший бортовой №09-111 и яркую зеленую окраску с символикой государственного флага Пакистана (первые два серийных JF-17, №09-109 и 09-110, были собраны еще в Чэнду). К июлю этого года удалось выпустить уже 16 самолетов JF-17, в т.ч. восемь предсерийных и восемь серийных (вплоть до №10-116), из них шесть – непосредственно в Пакистане. Два таких истребителя, с бортовыми №10-113 и 10-114 (серийные №0108 и 0106 соответственно) и стали участниками авиасалона в Фарнборо. К сожалению, демонстрировались они только в статической экспозиции – на выставку они прибыли за несколько дней до ее начала, выполнив две промежуточные посадки для дозаправки в Саудовской Аравии и Турции, а улетели домой спустя два дня после закрытия. Поэтому увидеть их в небе участникам и посетителям авиасалона не удалось, но пакистанские представители пообещали корреспонденту «Взлёта», что это можно будет сделать уже нынешней осенью, на выставке в Чжухае, где новинки ВВС Пакистана будут демонстрироваться и в летной программе.
Производственные мощности РАС сегодня обеспечивают выпуск 15-25 самолетов JF-17 ежегодно (по один-два самолета в месяц), причем, как было заявлено в Фарнборо, «участие Пакистана в совместном производстве истребителей превысит 50%». Пока же, по всей видимости, РАС специализируется лишь на изготовлении отдельных деталей и агрегатов JF-17 и их окончательной сборке. В распространявшемся на выставке официальном пресс-релизе Дирекции программы JF-17 сообщалось, что истребители будут выпускаться партиями (блоками) по 50 машин, каждая последующая из которых будет отличаться от предыдущей внедрением ряда усовершенствований. Первые 50 самолетов ВВС Пакистана рассчитывают получить до конца 2012 г. Стартовый контракт на 42 серийные машины (еще восемь, видимо, пришлось на машины установочной партии) был заключен пакистанскими ВВС 7 марта 2009 г. При этом к 2015 г. они должны получить уже 150 таких истребителей, а общие потребности Пакистана в JF-17 оцениваются в 250 самолетов, которые должны полностью заменить имеющиеся сейчас на вооружении истребители F-7 и «Мираж» и истребители-бомбардировщики А-5.
Первым подразделением ВВС Пакистана, эксплуатирующим JF-17, стал сформированный 20 февраля 2007 г. уже упоминавшийся испытательный отряд (Т amp;Е Flight), приступивший к освоению нового типа самолета личным составом, проведению войсковых испытаний и подготовке инструкций по производству полетов, боевому применению и техническому обслуживанию. На его вооружение поступили восемь самолетов установочной партии. 18 февраля 2010 г. на авиабазе «Минхас» (Minhas) в Камре, вблизи производственного комплекса РАС, была сформирована и первая регулярная строевая часть ВВС Пакистана, вооруженная серийными истребителями JF-17, – 26-я авиаэскадрилья во главе с подполковником Халидом Мехмудом.
Летающие сегодня опытные, предсе- рийные и первые серийные истребители JF-17 комплектуются системами, разработанными и изготовленными в КНР (при участии Пакистана). Исключение составляет лишь силовая установка: двигатели для них поставляются из России, что уже не раз являлось причиной серьезной озабоченности со стороны другого крупного партнера нашей страны по военно-техническому сотрудничеству и одновременно «заклятого друга» Пакистана – Индии. А недавно, когда начавший активно продвигаться в третьи страны FC-1/JF-17, видимо, столкнулся в конкурентной борьбе за потенциальный выгодный контракт с отечественным МиГ-29, вопрос о целесообразности продолжения поставок РД-93 в Китай был поднят и в России. Но обо всем по порядку.