Оставляя Фета на Орд Мантелл, Вейдер вернулся на «Палач». Несмотря на то, что он был бы доволен, если план охотника за головами сработал, он не ожидал информации, выводящей на местонахождение новой базы альянса повстанцев. Нахождение Люка Скайвокера стало больше чем просто задача для Дарта Вейдера. Это стало для него целью.
Уже тысячи имперских дроидов, загруженные сенсорами были разбросаны на отдаленные миры по всей галактике, и тысячи будут готовы в ближайшие недели. Ранее или позднее, один из этих зондов обнаружил бы что-нибудь полезное.
* * *
Прошло три стандартных года с момента уничтожения «Звезды смерти», когда Вейдер стоял на мостике «Палача», изучая изображения больших силовых генераторов на ледяной планете, которые передавал зонд из далекой системы Хот. – Это оно, сказал Вейдер. – Повстанцы там. Он отказался слушать своего напыщенного главного офицера, адмирала Оззела, который предполагал, что зонд мог обнаружить нечто другое, чем базу повстанцев. – Эта система, настаивал он.
- Установите курс на систему Хот.
К сожалению, повстанцы уже начали экстренную эвакуацию своей базы, пока армада Датр Вейдера мчалась сквозь гиперпространство к их месторасположению. Еще хуже, что Адмирал Оззел позволил «Палачу» выйти из гиперпространства слишком близко к системе Хот, включив сенсоры, которые предупредили повстанцев об их появлении, и, позволили поднять планетарное энергетическое поле, отражая любую воздушную бомбардировку. После освобождения Оззела от жизни и продвижения более одаренного капитана Питта до звания адмирала, Вейдер отдал приказ послать имперский десант на ледяную поверхность планеты.
Он там внизу, подумал Вейдер с полной уверенностью. Скайвокер внизу.
К их чести, повстанцы не сдались сразу. Их стреляющие лазером сноуспидеры роились над возвышающимися имперскими всеповерхностными бронированными транспортами (АТ-АТ), которые неуклюже двигались по льду и снегу. Их планетарной ионной пушки удавалось выводить из строя орбитальные имперские корабли достаточно долго, чтобы большинство кораблей могло сбежать в космос. В конечном счете, они были не способны остановить АТ-АТ от уничтожения силовых генераторов. И волна, за волной превосходящей имперской огневой мощи обеспечила победу имперцев.
Едва ли это была победа для Вейдера, который приземлился на Хот, когда битва была еще в разгаре. Последние повстанцы все еще улетали со своей покоренной базы, когда он вошел в напоминающий пещеру с ледяными стенами ангар с отделением штурмовиков, как раз во время, чтобы увидеть Тысячелетнего сокола улетающего на высокой скорости. Вейдер не знал, был ли Люк Скайвокер на борту фрахтовика Хэна Сола, но он быстро ощутил, что Скайвокер был все еще жив.
Он не забыл план Бобы Фета.
Повернувшись к штурмовику, Вейдер сказал, - Внимание адмиралу Питту и всем звездным разрушителям – Тысячелетний сокол пытается оставить Хот. Наша главная задача – захватить фрахтовик. Пассажиры не должны пострадать.
* * *
Вейдер вернулся на «Палач» и находился в своей камере медитации, когда адмирал Питт вошел в его святая святых. Как только механический захват опустил его шлем на израненную голову, Вейдер ощутил неудобство Питта при виде ранений повелителя ситхов. Когда шлем был на месте, кресло Вейдера повернулось внутри камеры до того, как он встретился взглядом с Питом, который доложил, - Наши корабли засекли Тысячелетний сокол, повелитель. Но... он вошел в астероидное поле, и мы не можем рисковать.
- Астероиды меня не волнуют, адмирал, - оборвал Вейдер. – Мне нужен этот корабль, а не оправдания.
Понимая, что лучше согласиться с Вейдером, Питт сказал, - Да, повелитель.
Верхнее полушарие камеры медитации опустилось. Надеясь проникнуть в суть происходящих событий, он замедлил дыхание, очищая свое сознание от всех мыслей и открывая себя темной стороны Силы.
Скайвокер.
Он услышал имя в своем сознании, как если сама Сила шептала это ему. Но, Вейдер задавался вопросом это Сила или я просто поглощен мыслями о поиске...
Внезапно, Вейдер ощутил возмущения в Силе. И не просто едва уловимые колебания. Нечто важное должно было произойти, нечто невероятно значительное... Нечто, что изменит все.
* * *
Астероиды ударяли в имперский флот, когда Вейдер продолжал поиски Тысячелетнего сокола. Вейдер был на мостике «Палача», когда взволнованный адмирал Питт доложил, что Император приказал Вейдеру связаться с ним.