— Господи, Эш. Почему бы тебе просто не поговорить с Кейлом?
Черт. Обычно он мог оценить, насколько расстроен его друг по количеству взрывных слов на букву «е».
— И что мне ему сказать? Что мне нужно время? В итоге он отвернулся от меня и принял приглашение от Себа, — Эш скрестил на груди руки, выглядя несчастным. Хотя Эш всегда выглядел таким, сейчас он был еще более несчастен, чем обычно.
— Ты сказал ему, что не можешь быть с ним. Чего еще ты ожидал?
— Я ожидал, что он… Я не знаю. Не знаю, чего я, блять, ожидал. Он сказал, что любит меня. Почему же тогда он не может дать мне больше времени? Я не хотел портить с ним отношения. Все, чего я хотел, — немного времени, чтобы понять, что делать дальше… Ты знаешь, из-за чего.
— Ты должен простить себя, Эш. То, что случилось с Арло, было просто ужасно, но в этом нет твоей вины.
Челюсти Эша сжались:
— Я бы мог защитить его.
— Или тебя могли убить вместе с ним. Ты был ребенком, Эш. Каким бы крутым ты ни был, ты был всего лишь ребенком.
— Вот именно. Арло был совсем ребенком. И это не помешало этим ублюдкам проломить ему череп гребаным ломом, — Эш сморгнул свежие слезы и сел. — Даже если бы я погиб вместе с Арло, по крайней мере, я бы погиб, сражаясь. А я…
— А ты жив, чтобы сражаться еще один день. Ты изменил мою жизнь и стал одним из самых крутых агентов THIRDS, — Слоан почувствовал, как в нем нарастает гнев из-за того, что Эш с такой легкостью отказывался от себя. — Я не говорю, что надо забыть Арло. Я говорю о том, что тебе нужно простить самого себя и понять, наконец, что в твоей жизни есть те, кому ты дорог и кто тебя любит. Поговори с Кейлом. Расскажи ему обо всем. Расскажи о своих кошмарах, гневе, душевной боли. Если бы я смог рассказать Дексу все о своей жизни на «объекте» и своем прошлом, возможно, мы бы избежали многих драм и душевных страданий.
Эш нахмурился и молча пожал плечами. Разговор был окончен.
— Вернемся к твоему ненормальному парню. Что я должен сделать?
— Насколько я знаю Декса, он не успокоится, пока не доберется до Хогана. Я боюсь, что он сделает что-нибудь безрассудное.
Брови Эша взлетели вверх:
— Ты думаешь, он пойдет против приказа Спаркс?
— Погоди… — Слоан держался за бок, пытаясь сесть. — Приказ? Какой еще приказ? О чем, черт возьми, ты говоришь?
— Дерьмо. Он тебе не сказал?
— Похоже на то, — Слоану не понравился тон Эша, и то, как его лучший друг замялся, не предвещало ничего хорошего. — Эш, что происходит?
— Мы отстранены от дела. Спаркс отправила нас в отпуск. Себ сейчас главный агент по этому делу.
Слоан вдруг замолчал. Он не знал, во что ему было сложнее поверить: что Спаркс сняла свою лучшую команду с дела или что Декс почему-то забыл об этом упомянуть. Ему очень хотелось думать, что эта информация могла чудесным образом вылететь из головы Декса, но его напарник был далеко не так рассеян, каким порой притворялся. Это означало лишь одно.
— Дерьмо. Декс собирается в одиночку разобраться с Хоганом.
— Откуда ты знаешь?
— А по какой еще причине он скрыл от меня информацию? Как мог Декс, глядя мне прямо в глаза, говорить, что любит меня и в то же время лгать о чем-то настолько опасном?
— Формально он тебе не лгал. Скорее, утаил информацию.
Слоан изумленно уставился на него:
— Серьезно? Мне от этого не легче.
— Извини.
— Ты должен быть рядом с ним, иначе он сам себя погубит.
— Что? А ты не думаешь, что у твоего мальчика есть боевые навыки?
— Биология, Эш. Хоган такой же огромный, как Хоббс, только он убийца. Он злобный, подлый ублюдок, и ему плевать, кто встанет на пути, он убьет любого ради достижения цели. Он пытался убить нас, и ему это почти удалось. Будь это Декс, Кэлвин, Роза или Летти, они были бы уже мертвы. Хоган не остановится ни перед чем, пока не отомстит оставшимся членам «Западного кредо», и если Декс ему помешает…
— Ясно, я понял, — проворчал Эш. — Хорошо. Я присмотрю за ним. Я так понимаю, ты не собираешься говорить ему, что уже обо всем знаешь?
— Пока нет.
— Ты действительно хочешь, чтобы все шло именно так?
«Невероятно».
— Ты даешь мне советы по отношениям? — он должен был обдумать свой следующий шаг, но не сейчас. Слоан был слишком измотан.
Эш задумался над его словами, а затем покачал головой:
— Чувак, мы оба в полной заднице.
— Да, — несмотря на всю ситуацию, Слоан не мог не поддразнить друга. — Ты влюблен в брата Декса. Понимаешь, что это значит?
— Во-первых, они не кровные братья. У них разные гены. Во-вторых, о чем, черт возьми, ты говоришь?
— Эти двое не разлей вода. Они все время тусуются вместе, одалживают друг у друга вещи. У них даже вкусы и привычки схожие, а еще они оба сахарные наркоманы и настоящие болваны. Ты будешь видеть Декса повсюду. Каждый. Божий. День.
Испуганное выражение лица Эша рассмешило Слоана.
— Ты такой придурок, ты это знал? Я даже не думал об этом.
Слоан не смог удержаться от смеха:
— Все еще хочешь быть частью семьи?
— Даже Дейли не сможет разрушить то, что я чувствую к Кейлу.
— ВАУ. Тогда это, должно быть, любовь, — поддразнил Слоан.
Эш вскочил на ноги и начал искать что-то на столе возле кровати Слоана.
— Где здесь морфий? Нужно заткнуть тебе рот, — несмотря на низкое рычание, Слоан знал, что его друг шутит.
Он со смехом отбросил его руку:
— Прекрати. Ты сейчас что-нибудь сломаешь, и тогда Мэддок прибьет нас. Ты же знаешь, как он злится, когда мы что-нибудь портим.
— Когда твой напарник что-нибудь портит, — поправил Эш. — Или роняет мармеладных мишек в гранатомет.
Слоан засмеялся, вспомнив широко распахнутые глаза на ошеломленном лице Декса после того, как тот уронил мармеладку. Прямо как у ребенка, который слишком поздно понял, что во время купания добавил в воду слишком много пены для ванны. Времени на то, чтобы что-то предпринять, совсем не было, и ему ничего не оставалось, кроме как выстрелить. Вспомнив этот момент, Слоан расхохотался еще громче.
— Что смешного? — спросил Эш, и его губы слегка дрогнули. Слоан знал, что его друг изо всех сил старается не засмеяться.
— Я вспомнил момент, когда он выстрелил из гранатомета, а мармеладный мишка вылетел и попал преступнику прямо в лицо, — Слоан был весь в слезах, и даже Эш не мог больше сдерживать смех.
— Твой парень — гребаный осел.
После того, как Слоан сумел взять себя в руки, он злорадно усмехнулся Эшу:
— Признайся, он тебе вроде как нравится.
— Я не собираюсь удостаивать это возмутительное замечание ответом.
— Ну и ладно, — Слоан указал на контейнер с обедом, стоящий на маленьком столике. — Эмпанадас.
— От Розы?
Слоан кивнул.
Эш задумался:
— Гуава?
— Ага. А еще говядина и курица.
Вздохнув, Эш встал и открыл контейнер:
— Ты не оставил мне выбора.
Пока Килер устраивал для них импровизированный пикник на столе, наливая в стаканы апельсиновый сок из кувшина, который принес медперсонал, Слоан пытался вспомнить время, когда он в последний раз чувствовал себя так непринужденно, что было необычно, учитывая события последних дней. После всего дерьма, через которое им пришлось пройти, он не только вернул лучшего друга, но и наладил их отношения с Дексом. Наконец все становилось на круги своя. По крайней мере, до тех пор, пока он не узнал о том, что Декс его обманывает. О чем, черт возьми, думал его напарник?
— Эй, — Эш протянул руку и положил ее на плечо Слоана. — Не волнуйся. Я не допущу, чтобы с ним что-нибудь случилось, — он протянул другу эмпанадас, вложенный в салфетку.
— Спасибо, — он надеялся, что Эш знает, насколько он ему благодарен.
— С тобой точно все в порядке? Ты выглядишь таким… — Эш указал на его глаза. — Мечтательным.
— Заткнись, — рассмеялся Слоан. — Все дело в лекарствах, — он был в этом уверен. Это не имело абсолютно никакого отношения к возможности иметь семью после жизни в одиночестве. Или кого-то, кто любил бы его и был рядом, несмотря на весь его чертов багаж. Декс любил его. Вот почему Слоан должен был как можно скорее разобраться в этом хаосе. Он должен был защитить Декса, даже если это означало защитить его от самого себя.
***
Декс стоял под террасой возле фонтана Бетесда в Центральном парке и ждал. Ровно без пятнадцати восемь, как его и предупредили, из тени появилась фигура с самодовольной ухмылкой.
«А вот и мы».
— Спасибо, что согласился встретиться, — сказал Декс, протягивая руку Остину, и тот небрежно пожал ее. Никто ни за что бы не подумал, что этот гепард-террианец — агент THIRDS. Не с его внешностью плохого мальчика, одетого в потертые джинсы «Левис» и со стрижкой в стиле помпадур. Остин был стройным и жилистым, примерно одного роста с Кейлом, что было логично, учитывая его кошачью классификацию. В первый раз, когда они встретились, после того, как Слоан был вынужден буквально тащить Остина, чтобы получить от него информацию, парень оправдывался, будто гепарды-террианцы пугливы по своей природе, но Декс готов был поспорить, что здесь было кое-что еще. Возможно, инстинкт самосохранения со времен его жизни на улице? Декс многого не знал об Остине, и ему было любопытно. В основном потому, что Остин знал о нем больше, чем показывал.