– Похоже, слон все-таки вырвался на волю, – хмыкнул Роллан.
Тарик кивнул.
– Пускай. Если деревня и впрямь захвачена, это отвлечет врагов, пока мы разыскиваем Чинве. Она верная сторонница Зеленых Мантий, присутствовала на Церемонии Нектара Абеке. Выясним у нее, что здесь произошло, а заодно спросим, где найти Золотого льва.
Ребята тронулись в путь, но Тарик жестом их остановил.
– Главное, берегитесь захватчиков. Не хочу потерять еще и вас.
Эссикс все ниже парила над деревней, в лунном свете вырисовывались гигантские очертания волка. Однако Роллан не боялся, что их заметят – захватчиков поблизости не было. Стало очень тихо. Те, кто совсем недавно кричали, либо пустились в погоню за слоном, либо заперлись дома. Безмолвие нарушал легкий шелест травяных по логов.
Шагая во главе отряда, Роллан не мог избавиться от ощущения, что за ними следят. По пути он заглядывал в окна, но никого не увидел. Возле кострища валялись обломки изгороди, снесенной слоном. Роллан поддел болтающуюся планку и замер, охваченный недобрым предчувствием.
– Конор, тебе не кажется?..
В следующий миг его отбросило на землю, заостренный конец палки уперся в горло. Роллан попробовал высвободиться, но острие лишь глубже вонзилось в кадык.
– На помощь! – прохрипел он и вдруг увидел нападавшего.
Им оказалась тощая девчонка, немногим младше его самого.
Тарик и Конор крадучись подбирались к противнице, готовые в любой миг нанести удар. Замыкающий шествие Бригган рычал так, что у Роллана волосы на руках стали дыбом, – хорошо хоть, волк был его союзником.
Однако девица не шелохнулась. В отрешенном взгляде застыла покорность судьбе: мол, хуже все равно некуда. Так смотрели на Роллана беспризорники в Конкорбе. Похоже, девочка хлебнула горя.
– Не бойся, мы не враги, – сказал у нее за спиной Тарик. – Прошу тебя, убери оружие.
Никакой реакции.
Роллан говорить не мог – мешала палка, – поэтому просто смотрел на противницу во все глаза.
– Мы друзья Абеке, – продолжал Тарик. – Она когда-то жила здесь. Знаешь такую?
Взгляд девочки немного посветлел, она слегка ослабила хватку.
– Не подскажешь, где найти Чинве? У нас к ней важное дело.
Она потупилась.
– Как тебя зовут? – просипел Роллан, потирая горло.
– Иртике, – послышался невнятный ответ.
– Иртике, где сейчас Чинве? – спросил Роллан.
– Она мертва. – Девочка отступила от Роллана, но палку из рук не выпустила. – Погибла, защищая деревню во время первого набега захватчиков. Мы похоронили ее в конце минувшего сезона дождей.
Тарик скорбно опустил голову.
– Мои соболезнования. Не стало поистине отважной, доброй женщины. Для деревни это невосполнимая потеря.
– Значит, теперь тут правят захватчики? – нахмурился Роллан, вставая.
– Нет, – все так же шепотом откликнулась девочка. – После смерти вождя отец Абеке занял его место. Стараниями Пожало нас наконец отставили в покое – поняли, что взять с Окаихи нечего, весь урожай погиб.
– А где сейчас Пожало? – осведомился Тарик.
Иртике кивнула на неприметную хижину неподалеку от кострища.
– Спасибо. – Роллан повернулся и зашагал вслед за товарищами, спиной ощущая на себе пристальный взгляд.
Тарик сокрушенно покачал головой.
– Чинве была бесстрашным воином, хранимая могучей антилопой. Она единственная могла привести нас к Кабаро. Если даже ей не удалось спастись…
– Мы что-нибудь придумаем, – заверил Конор. – Ты ведь лучший боец среди Зеленых Мантий.
Тарик вяло улыбнулся.
– Спасибо на добром слове, но я рассчитывал найти здесь союзников. А теперь… Мейлин и Абеке похищены, Чинве мертва. Сколько верных помощников, друзей мы уже потеряли!
Мгновение спустя Тарик воспрянул духом и, решительно вздернув подбородок, двинулся к дому вождя. Захлопали крылья, и на плечо Роллану опустилась Эссикс. Он машинально погладил когтистую лапу и удивился, получив в ответ ласковый щипок клювом.
– В этих краях принято являться к вождю только в сопровождении кого-то из местных, – заметил Тарик. – Разумная тактика – вся деревня сразу, получается, в курсе дела, чужаку не разгуляться. Но Чинве больше нет, проводить нас некому. Ума не приложу, что делать.
Острие вонзилось Роллану в спину, заставив подскочить.
– Эй, больно ведь!
Он обернулся: на него, мигая, смотрели уже знакомые грустные глаза.
– Я вас отведу. – Иртике откинула с худенького личика косы, разгладила на щуплых бедрах простенькую юбчонку.
– Похоже, у тебя завелась поклонница, – хихикнул Конор.