Пол Кеннеди обстоятельно, на огромном фактическом материале рассказывает, как это было в истории. Его взгляд холоден и сбалансирован. Он никому не отдает предпочтения и держится на дистанции строгой науки. Потому и его анализ взлетов и падений России как великой державы чрезвычайно полезен и поучителен для нас.
В истории России было три периода наивысшего совокупного могущества, подлинного военно-политического триумфа. Реформы Петра создали современную армию и военную промышленность, регулярное бюрократическое государство и вывели молодую империю в ряд первых европейских держав. Но дальше реформы замедлились, и в XVIII веке Россия все заметнее отставала от европейских лидеров в экономическом, военном и технологическом отношении. Второй триумф — победа над Наполеоном в составе антинаполеоновской коалиции, когда российская военная машина оказалась сильнейшей в Европе. Однако поражение Наполеона было обусловлено не столько превосходством России в технологиях, экономике и вооружениях, сколько перенапряжением сил самой Франции, а также громадностью территории и ресурсов нашей страны. Те же фундаментальные причины во многом предопределили поражение нацистской Германии в 1945 году, наряду с многократным превосходством потенциала, экономик, финансов и вооружений антигитлеровской коалиции. Кроме того, русские всегда проявляли выдающиеся качества воинов — смелость, стойкость, выносливость, что во многом компенсировало экономическую слабость и отсталость вооружений и управления войсками (как это было, например, во время злополучной Крымской войны).
Причины развала СССР оказались схожи с вызвавшими крах российского государства в середине XIX века ив 1918 году; огромное имперское перенапряжение в совокупности с недостаточным вниманием к развитию технологий, экономики, общества, современных институтов. Принимая сегодня стратегические решения о распределении национальных ресурсов в треугольнике «военные расходы — развитие общественных институтов и человеческого потенциала — инвестиции в экономический рост», российская элита должна внимательно перечитать книгу Пола Кеннеди и сделать надлежащие выводы, чтобы не повторить фатальных ошибок российского прошлого.
В доиндустриальную эпоху менее развитые и богатые агрессоры могли побеждать и захватывать более развитые цивилизации, как делали степные кочевники Чингизиды, покорившие не только богатый и культурный Китай, но и полмира. Однако в нашу индустриальную и постиндустриальную эпоху это стало невозможно.
Современная армия и вооружения настолько сложны и дороги, что требуют прочного научно-технологического, экономического, финансового и социально-институционального фундамента. Необходимость содержать, вооружать и модернизировать современную армию влечет за собой потребность в большой экономике, в значительном государственном бюджете, в развитой промышленной базе и технологиях, в науке, непрерывно производящей новые знания. Современная военная машина невозможна без развитого финансового и банковского сектора, конкурентного частного сектора экономики, защиты интеллектуальной собственности и развитой правовой системы, открытости информации и комфортных условий для интеллектуального труда, открытости государства и общества. Отсутствие свободных, самостоятельных, инициативных граждан также снижает эффективность военной машины. Одним словом, в современном мире эффективная армия требует современных общественных и государственных институтов, продукта глубокой модернизации. Как пишет сам автор, «трудности, переживаемые современными обществами с крупными армиями, очень похожи на те, которые в свое время мешали Испании Филиппа Второго, России Николая Второго и Германии Гитлера. Внушительные вооруженные силы, как огромный монумент, производят сильный эффект на впечатлительного наблюдателя, но если они не опираются на прочный фундамент (в данном случае на продуктивную национальную экономику), то риск рухнуть в будущем велик».