Во-вторых, ведению более масштабных и централизованных войн с начала XVI века способствовали возникающие династические комбинации — например, Габсбургов, подчинивших себе территорию от Гибралтара до Венгрии и от Сицилии до Амстердама, по размерам превосходящую любые объединения, которые Европа могла лицезреть за последние семь веков со времен Карла Великого. Выходцам из Австрии, габсбургским правителям регулярно удавалось избираться на пост императора Священной Римской империи. И хотя реальная власть императора заметно снизилась в период Высокого Средневековья, за данным титулом продолжали гоняться представители королевских семей, желающие играть более весомую роль в германской и общеевропейской политике.
По сути, Габсбургам не было равных в том, что касается масштабов прироста контролируемых территорий за счет браков и наследования. Один только Максимилиан I, эрцгерцог Австрийский (1493–1519) и император Священной Римской империи (1508–1519), оставил дополнительно своим наследникам Бургундию и Нидерланды, завоеванные в 1477 году. Еще один династический союз, о котором он сумел договориться в 1515 году, добавил в этот список Венгрию и Богемию. Несмотря на то что последняя не входила в Священную Римскую империю и обладала многими привилегиями, такое приобретение позволило Габсбургам создать сильный блок из земель в Центральной Европе. Но самым далекоидущим решением Максимилиана с точки зрения развития династических связей стал брак его сына Филиппа и Хуаны, дочери испанских монархов Фердинанда и Изабеллы, союз которых в свое время объединил владения Кастилии и Арагона (включавшие в себя Неаполь и Сицилию). «Наследником имущества»{35} от всех этих браков стал Карл, старший сын Филиппа и Хуаны. Он родился в 1500 году, в возрасте пятнадцати лет получил титул герцога Бургундского, а через год был провозглашен испанским королем Карлом I. В 1519 году он, как и его дед по отцовской линии Максимилиан I, стал императором Священной Римской империи (Карл V) и правителем австрийских земель, принадлежавших Габсбургам. Будучи императором, Карл до своего отречения в 1555–1556 годах объединил все территории, доставшиеся ему по четырем наследствам (см. карту 3). Только несколькими годами позже, в 1526 году, после гибели бездетного короля Венгрии Людовика II (Лайоша II) в битве с турками при Мохаче, Карл смог претендовать на венгерскую и богемскую короны.
Глядя на абсолютную неоднородность и распыленность этих земель, которые мы обсудим ниже, можно предположить, что Габсбургская империя никогда по-настоящему не встала бы в один ряд с однородными азиатскими империями с централизованным управлением. Еще в 1520-х годах Карл решил передать своему младшему брату Фердинанду вместе с короной управление полученными в наследство австрийскими землями, а также недавними приобретениями — Венгрией и Богемией. Это было своего рода признанием Карла, еще задолго до отречения, что один человек не может эффективно управлять одновременно испанским и австрийским наследством. Тем не менее правители других государств иначе смотрели на это мощное сосредоточение власти Габсбургов. Французским королям династии Валуа, только что консолидировавшим свою власть внутри страны и нацелившимся на захват богатых земель Италии, казалось, что их государство просто зажато в кольцо владениями Карла. Без преувеличения можно сказать, что главной целью французов в Европе на последующие пару веков стало лишение Габсбургов столь опасного влияния. То же самое касается и германских правителей и курфюрстов, которые уже давно боролись за ограничение реальной власти императора в самой Германии и которых не могло не обеспокоить подобное активное расширение подвластных Карлу территорий, способное обеспечить его необходимыми ресурсами для навязывания своей воли другим государствам. Многие из глав Римской католической церкви также не приветствовали усиление власти Габсбургов, несмотря на то, что часто привлекали этих последних для отражения набегов турок, преследования лютеран и борьбы с прочими врагами.