И если восточная ветвь под управлением Фердинанда I, а затем его преемника Максимилиана II (император, 1564–1576) пребывала в относительном мире на своих землях (их не коснулось вторжение турок в Европу в 1566–1567 годах), то западным территориям Габсбургов, где правил король Испании Филипп II, повезло гораздо меньше. Берберские пираты не давали покоя жителям побережья Португалии и Кастилии, а вслед за ними возобновили свои активные военные действия в Средиземном море турки. В результате Испания постоянно оказывалась втянута в новые крупные войны с могущественной Османской империей, начиная с экспедиции к острову Джерба в 1560 году, битвы за Мальту в 1565 году, кампании у Лепанто в 1571 году, битвы за Тунис и до заключения перемирия в 1581 году{40}. Вместе с тем практически в то же самое время проводимая Филиппом политика религиозной нетерпимости и повышения налогов вызвала недовольство в габсбургских Нидерландах, вылившееся в открытый мятеж. Угроза сохранению власти Испании в данном регионе побудила ее короля направить на север армию во главе с герцогом Альбой и установить там военный деспотизм, что, в свою очередь, спровоцировало полномасштабное сопротивление в защищенных со всех сторон морем нидерландских провинциях Голландии и Зеландии, а также вызвало беспокойство в Англии, Франции и северной Германии относительно намерений испанцев. Но англичане еще больше встревожились, когда в 1580 году Филипп II аннексировал соседнюю Португалию с ее колониями и флотом. Другие попытки Габсбургов утвердить (или расширить) свое влияние имели предсказуемый результат — их противники чувствовали себя обязанными вмешаться и предотвратить изменение баланса сил. К 1580-м годам некогда локальное восстание нидерландских протестантов против испанских правителей разрослось до масштабов международного противостояния{41}. В самих Нидерландах продолжались осадные и контросадные военные действия, не приводившие к каким-либо заметным результатам. По другую сторону Ла-Манша английская королева Елизавета I пресекала на корню любые внутренние (но с активной поддержкой со стороны Испании или папской курии) выступления против ее власти и оказывала действенную военную помощь нидерландским повстанцам. Во Франции ослабление власти монархии привело к жестокой религиозной гражданской войне между Католической лигой (поддерживаемой Испанией) и гугенотами (которым сочувствовали Елизавета I и Нидерланды). На море нидерландские и английские каперы преградили путь испанским поставкам помощи в Нидерланды, а далее расширили ареал борьбы с противником до берегов Западной Африки и стран Карибского бассейна.
В отдельные моменты противостояния, особенно в конце 1580-х — начале 1590-х годов, казалось, что кампания могущественной Испании близка к успеху. К примеру, в сентябре 1590 года испанские войска находились уже в Лангедоке и Бретани, еще одна армия во главе с герцогом Пармским двигалась с севера к Парижу. Однако антииспанские силы упорно держали оборону, несмотря на столь мощный прессинг. Харизматичный гугенот Генрих Наваррский, претендент на французскую корону, был достаточно гибким политиком и для достижения своих целей переметнулся из стана протестантов к католикам, после чего возглавил постоянно ширящееся движение французов, выступавших против испанских захватчиков и дискредитированной Католической лиги. В 1598 году был подписан Вервенский мир, по которому официальный Мадрид отказывался от дальнейшего вмешательства в дела Франции. В этом же году умер король Испании Филипп II. К этому времени английской королеве Елизавете I ничего не угрожало. Непобедимая армада была разбита в 1588 году, две последующие попытки вторжения испанцев тоже были неудачными, как и поползновения использовать восстание католиков в Ирландии, которую армия Елизаветы неуклонно пыталась подчинить власти своей королевы. В 1604 году, уже после смерти и Филиппа II, и Елизаветы I, Испания и Англия подписали компромиссный мир. Но потребовалось еще пять лет, прежде чем Мадрид пошел на переговоры с нидерландскими мятежниками, хотя уже задолго до этого было ясно, что у испанцев недостаточно сил, чтобы сокрушить сопротивление повстанцев в Нидерландах как со стороны моря, так и с суши благодаря эффективной защите, выстроенной армией Морица Нассауского. Сохранение независимости всеми тремя государствами — Францией, Англией и Соединенными провинциями — и способности каждого из них в будущем оспаривать претензии Габсбургов на мировое господство вновь доказали, что в Европе XVII века может существовать несколько самостоятельных наций без главенства какой-либо одной над всеми остальными.