Третий крупный взрыв военной активности, потрясший Европу в тот период, произошел после 1618 года в Германии и имел для нее очень тяжелые последствия. Ее обошла стороной всеобщая межконфессиональная война в конце XVI века, но только из-за слабеющей власти и умственных способностей Рудольфа II (император Священной Римской империи, 1576–1612) и новой турецкой угрозы в бассейне Дуная (1592–1606). Прикрываясь стремлением к объединению Германии, католики и протестанты просто старались усилить собственные позиции и ослабить врага. С начала XVII века год за годом усиливалось противостояние между Евангелической унией (основана в 1608) и Католической лигой (1609). Более того, испанские Габсбурги активно поддерживали своих австрийских кузенов, а глава Евангелической унии — курфюрст Пфальца Фридрих IV — был тесно связан с Англией и Нидерландами. Казалось, что почти вся Европа сходилась для решающей схватки за свои политические и религиозные взгляды{42}.
Восстание протестантов в Богемии в 1618 году против нового правителя-католика Фердинанда II (император, 1619–1637) стало поводом для начала очередного этапа беспощадной межрелигиозной борьбы, оставшейся в истории как Тридцатилетняя война (1618–1648). На первых этапах войска императора благодаря поддержке армии, присланной испанскими Габсбургами, во главе с генералом Спинолой добились значительных успехов. Но затем к конфликту подключились, в том числе по религиозным причинам, и другие страны, которые в очередной раз хотели восстановить баланс сил. Правительство Нидерландов, у которых в 1621 году закончилось перемирие с Испанией, заключенное в 1609 году, направило свои войска в Рейнланд, чтобы остановить армию Спинолы. В 1626 году с севера на территорию Германии вторглись датчане под предводительством самого короля Кристиана IV. За кулисами же войны один из самых влиятельных французских государственных деятелей кардинал Ришелье использовал любую возможность, чтобы осложнить положение Габсбургов. Однако ни военные, ни дипломатические контрмеры не имели особого успеха, и к концу 1620-х годов выдающийся полководец Альбрехт Валленштейн оказался близок к тому, чтобы подчинить власти своего императора Фердинанда большую часть Германии вплоть до балтийского побережья{43}.
Но столь стремительное накопление власти императором только укрепило стан врагов Габсбургов в желании еще активнее этому сопротивляться. В начале 1630-х годов, безусловно, самым решительным из них был харизматичный и влиятельный шведский король Густав Адольф II (1611–1632). Его хорошо обученная армия в 1630 году вторглась в северную часть Германии, а в следующем году двинулась на юг к Рейнланду и Баварии. И хотя сам Густав был убит в битве при Лютцене в 1632 году, это никоим образом не умаляет роли Швеции для Германии и, конечно же, в масштабах войны в целом. Напротив, в 1634 году испанский король Филипп IV (1621–1665) вместе со своим первым министром графом-герцогом Оливаресом решил значительно расширить помощь своим австрийским кузенам. Но отправка в Рейнланд мощной испанской армии под руководством самого кардинала-инфанта, в свою очередь, подвигла Ришелье развязать прямое вмешательство Франции в конфликт в 1635 году и повести наступление французской армии по нескольким направлениям. До этого в течение нескольких лет Франция играла роль неформального лидера антигабсбургской коалиции, финансировавшего всех, кто готов был бороться против имперской и испанской армий. Теперь же ситуация переросла в открытый конфликт, и каждая из коалиций начала спешно заниматься сбором денег, мобилизацией военных ресурсов, закупкой вооружения. Риторика стала жестче. «Либо мы все потеряем, либо Кастилия станет центром мира», — написал Оливарес в 1635 году, планируя на следующий год вторжение во Францию с трех сторон{44}.