Очень кратко приведу свои доводы, которые далее подробно будут рассмотрены в самой книге.
Соотношение сил ведущих государств в мировом пространстве никогда не бывает постоянным, преимущественно из-за неравномерности темпов развития различных сообществ, а также из-за технологических и организационных прорывов, что, безусловно, создает для одного общества определенные преимущества перед другим. Например, появление военных судов дальнего плавания и увеличение объемов торговли в Атлантике в XVI веке сказалось на европейских государствах по-разному. Одни получили от этого больше, другие меньше. То же самое касается и появления позднее парового двигателя, а также развития связанной с ним угольной и металлургической промышленности. Это способствовало активному росту влияния одних государств на фоне упадка других. Повышение производительности, как правило, позволяет в мирное время легче переносить бремя содержания значительных вооруженных сил, а в военное — поддерживать и снабжать всем необходимым большую армию и флот.
Как ни меркантильно это звучит, но богатство необходимо, чтобы поддерживать военную мощь, а военная мощь необходима, чтобы получить и защитить богатства. Однако если государство тратит на военные цели слишком много в ущерб процессу создания богатства, то это, скорее всего, в долгосрочной перспективе приведет к его ослаблению. То же самое грозит и государству с чрезмерно амбициозными планами — скажем, завоевание обширных территорий или ведение дорогостоящих войн. Есть риск, что огромные траты могут перевесить потенциальные выгоды от внешней экспансии. Подобная дилемма возникает перед любым государством, чье экономическое влияние начинает снижаться. История взлетов и падений великих держав начиная с расцвета Западной Европы в XVI веке (таких стран, как Испания, Нидерланды, Франция, Британская империя, а теперь Соединенные Штаты) демонстрирует существенную взаимосвязь в долгосрочной перспективе между производственным и доходным потенциалом, с одной стороны, и военной мощью — с другой.
Историю «взлетов и падений великих держав», представленную на страницах данной книги, можно вкратце изложить следующим образом. В первой главе описывается ситуация в мире в XV–XVI веках. Анализируются сильные и слабые стороны каждого из «центров власти» того времени: Великой империи Мин в Китае; Османской империи и ее мусульманского ответвления в Индии; империи Великих Моголов; Московского государства; империи Токугава в Японии; а также группы государств в западной и центральной частях Европы.
О том, что этому последнему региону будет суждено взлететь выше всех, в начале XVI века не говорило ничего. Но насколько бы внушительными и организованными ни выглядели некоторые из вышеназванных восточных империй в сравнении с Европой, все они страдали от последствий централизации власти, настаивающей на единообразии веры и традиций не только на уровне официальной религии, но и в таких областях, как коммерция и разработка вооружения. Отсутствие подобной централизации власти в Европе и наличие воинственно настроенных конкурентов среди большого количества разнообразных королевств и городов-государств были хорошим стимулом для постоянного совершенствования всего, что связано с армией. И здесь налицо было плодотворное взаимодействие с последними достижениями как технического, так и сугубо коммерческого характера, которые присутствовали в конкурентной предпринимательской среде. В условиях меньшего количества препятствий на пути к изменениям европейские государства на долгие годы вступили в фазу постоянного экономического роста и повышения боеспособности своих армий, которая должна была сделать их самыми могущественными в мире.
Хотя благодаря активному развитию научно-технического прогресса и конкуренции в военной сфере Европа продолжала двигаться привычным для нее путем плюрализма, все же сохранялась возможность того, что одно из ее соперничающих друг с другом государств могло аккумулировать достаточное количество ресурсов для того, чтобы обойти остальных и начать доминировать на континенте. С XVI века в течение почти ста пятидесяти лет династический и религиозный союз под предводительством испано-австрийской империи Габсбургов угрожал всей Европе. Глава вторая полностью посвящена попыткам ведущих государств континента обуздать подобные «претензии Габсбургов на господство». Как и в других главах книги, здесь проанализированы сильные и слабые стороны великих держав относительно друг друга и в свете основных тенденций в экономике и научно-техническом прогрессе, повлиявших на развитие западного общества в целом, для того чтобы читатель мог лучше понять, каковы были последствия многочисленных войн, прокатившихся по Европе в этот период ее истории. Основная мысль данной главы заключается в том, что, несмотря на огромные ресурсы Габсбургов, они своими нескончаемыми войнами все больше и больше увеличивали нагрузку на экономику, которая в итоге не выдержала огромных военных расходов.