Если другие великие державы Европы и пострадали сильно в этих затянувшихся войнах, они смогли, хотя и с трудом, лучше сохранить баланс материальных ресурсов и военной мощи по сравнению со своими врагами из династии Габсбургов.
Войны с участием великих держав в период с 1660 по 1815 год, описанные в главе третьей, нельзя расценивать просто как противостояние одного большого союза и остальных многочисленных государств-соперников. Именно в этот сложный период такие великие державы, как Испания и Нидерланды, потеряли свое влияние. На их место пришли пять сильных государств (Франция, Великобритания, Россия, Австрия и Пруссия), которые стали доминировать в сфере дипломатии и в военных вопросах в Европе на протяжении всего XVIII века и активно участвовали в затяжных коалиционных войнах, прерываемых стремительно менявшимися альянсами. Это была эпоха, когда Франция сначала при Людовике XIV, а затем при Наполеоне оказалась как никогда за всю свою историю близка к тому, чтобы главенствовать в Европе. Но каждый раз в последний момент на ее пути вставал союз из других великих держав. Ввиду того что к началу XVIII века содержание постоянной армии и флота стало безумно дорогим удовольствием, в лучшем положении оказались страны, которые смогли создать хорошо работающую кредитно-банковскую систему (как, например, Великобритания). Важную роль в судьбе великих держав в их многочисленных спорах за превосходство зачастую играло также и их географическое положение. Этим в определенной степени объясняется значительный рост влияния к 1815 году двух «фланговых» государств — России и Великобритании. Обе страны могли вмешиваться в возникавшие в Западной и Центральной Европе противостояния, но при этом были защищены от них географически. Убедившись, что на континенте достигнут баланс сил, оба государства в XVIII веке стали распространять свое влияние за пределами Европы. А ближе к концу столетия в Великобритании развернулась промышленная революция, которая должна была расширить возможности как для активной колонизации, так и для пресечения посягательств Наполеона на господство в Европе.
Примечательно, что, в отличие от предыдущего периода, после 1815 года на континенте в течение целого столетия не было ни одной продолжительной коалиционной войны. Наблюдалось стратегическое равновесие, поддерживаемое всеми ведущими державами, образующими Священный союз, поэтому ни у одной нации не было ни желания, ни возможности претендовать на доминирующее положение. Основные проблемы правительств того времени были связаны с нестабильностью внутри самих государств и (в случае с Соединенными Штатами и Россией) с дальнейшим освоением своих территорий на континенте. Относительная стабильность на мировой арене позволила Британской империи достичь своего максимума влияния как на море, так и в колониальной и коммерческой сферах, а также добиться фактического главенства в промышленности, построенной на использовании парового двигателя. Однако ко второй половине XIX века активная индустриализация началась и в других регионах, что качнуло маятник баланса международного влияния от прежних лидеров в сторону стран, обладавших как ресурсами, так и организационными возможностями для использования новых средств производства и технологий. К этому времени уже ряд военных конфликтов (отчасти Крымская, но в большей мере американская Гражданская и Франко-прусская войны) показали, что проигрывает тот, кто не смог вовремя модернизировать свою военную систему, а также не имел соответствующих производственных мощностей для поддержания большой армии и дорогого, более совершенного вооружения. Изменилась сущность войны.
В XX веке ускорение темпов научно-технического прогресса и связанная с этим неравномерность развития различных регионов сделали мировую систему менее стабильной и более сложной, чем она была пятьдесят лет назад. Это проявилось в начавшейся после 1880 года безумной гонке великих держав в поисках новых колоний в Африке, Азии и Тихоокеанском регионе, спровоцированной отчасти жаждой наживы, а отчасти страхом потерять превосходство. Это также проявилось в увеличении армий — как на суше, так и на море — ив создании постоянных военных альянсов даже в мирное время, поскольку правительства разных стран искали союзников для ведения войны в будущем. За колониальными спорами и мировыми кризисами, бушевавшими накануне Первой мировой войны, прослеживается также снижение год за годом экономической мощи ведущих европейских государств, что привело к значительным фундаментальным изменениям в глобальном соотношении сил. Мировая система, в центре которой стояла Европа, после трех столетий начала приходить в упадок. Несмотря на все свои старания, традиционные великие державы Европы: Франция и Австро-Венгрия, а также недавно объединившаяся Италия — сошли с дистанции. В свою очередь, на первый план вышли такие огромные страны, занимающие практически целые континенты, как Соединенные Штаты Америки и Россия, — даже несмотря на неэффективность монархического устройства правления в последней. Среди стран Западной Европы только у Германии, возможно, было достаточно сил, чтобы сохранить свое право остаться в числе ведущих держав мира. С другой стороны, Япония была полна решимости распространить свою власть на всю Восточную Азию, но не дальше. Неизбежно подобные изменения создали значительные и в конечном счете непреодолимые трудности для Британской империи, которой стало намного сложнее защищать свои глобальные интересы на мировой арене, чем это было еще полвека назад.