Хотя первые пятьдесят лет XX века очевидно указывали на то, что мир становится биполярным на фоне логичного кризиса развития в ведущих державах-середнячках (см. главы пятую и шестую), подобная метаморфоза глобальной системы отнюдь не происходила тихо и мирно. Наоборот, тяжелые, масштабные кровавые битвы в Первую мировую, ставшие возможными благодаря высокому уровню промышленного производства и эффективности управления государством, показали определенное превосходство Германии над Россией — быстро развивающейся, но все еще отсталой монархической. Победы Германии на восточном фронте в первые месяцы баталий сменились для нее поражениями на западном направлении, так же как и для ее союзников на итальянском, балканском и ближневосточном театрах военных действий. В результате последующего присоединения Соединенных Штатов к западному альянсу как в плане военной помощи, так и в плане экономической поддержки, этот последний наконец получил ресурсы, чтобы превзойти коалицию-противника. Но это была изнурительная борьба для всех воюющих сторон. АвстроВенгрия распалась. В России произошла революция. Германия проиграла войну. Франции, Италии и даже Великобритании после победы также пришлось долго восстанавливаться. Исключение составили только Япония, упрочившая свое положение в Тихоокеанском регионе, и Соединенные Штаты, которые к 1918 году бесспорно стали самой могущественной державой в мире.
Отзыв Америкой своих войск и изоляция России от мирового сообщества в связи с установлением в стране большевистского режима в 1919 году в большей мере, чем когда-либо за последние пять веков, описанных в этой книге, привели к нарушению экономических основ мировой системы. Ослабленные войной Великобритания и Франция продолжали главенствовать в дипломатии, но к 1930-м годам дело осложнилось появлением на арене претендующих на господство милитаристских и ревизионистских государств — Италии, Японии и Германии. Последняя была нацелена на доминирование в Европе еще сильнее, чем даже в 1914 году. Вместе с тем на этом фоне Соединенные Штаты, безусловно, оставались самой могущественной промышленно развитой нацией в мире, а сталинская Россия быстро превращалась в индустриальную сверхдержаву. В результате перед державами«середнячками» ревизионистского толка возникла дилемма: им следовало быстро расширить свое влияние, пока их не затмили эти два континентальных монстра. В свою очередь, остальные средние державы оказывались перед другой дилеммой: конфронтация с Германией и Японией скорее всего приведет к ослаблению и их самих. Вторая мировая война со своими победами и поражениями, по сути, подтвердила эти прогнозы. Несмотря на громкие победы в самом начале кампании страны гитлеровского блока в итоге проиграли, столкнувшись с противником, превосходящим их с точки зрения производственных ресурсов в значительно большей степени, чем это было в Первую мировую. Но прежде чем их разбили превосходящие силы, Германии с ее союзниками удалось безвозвратно удалить с мировой арены Францию и ослабить Великобританию. К 1943 году биполярный мир, предсказанный еще несколькими десятилетиями ранее, наконец сформировался, и соотношение вооруженных сил вновь стало соответствовать мировому распределению экономических ресурсов.