– Нет-нет-нет! – запротестовала Джессика, увидев на ней классические джинсы и клетчатую рубашку, завязанную узлом на животе. – Ты же там будешь, как белая ворона!
– Зато мне будет уютно! Неужели, чтобы повеселиться, обязательно наряжаться, как шлюха?
Джессика обиженно показала язык.
– Хочешь быть неприметной мышкой – твое дело. Но только давай не твой ковбойский стиль, а? Ты же будешь выбиваться из общего ансамбля.
Вот ведь манипулятор! Знает, чем её можно зацепить.
– Ладно, дай мне еще пять минут, – сдалась Ева. – Я тебя догоню.
– Окей. Найдешь меня в «Стальном черепе», ладно? Только не задерживайся!
Проекция Джессики исчезла, а Ева страдальчески закатила глаза. «Стальной череп». Боже, куда эта авантюристка её опять втянула.
– Краткий обзор сервера «Рокпорт», – скомандовала она оператору. – И каталог женской одежды.
Дальняя стена – та, где располагалось окно – исчезла, и комната Евы будто бы зависла над огромным ночным городом, утопающим в огнях неоновой рекламы.
– Хотите окунуться в атмосферу ночной жизни молодежи начала века? – закадровый голос просто захлебывался от восторга. – Полная свобода передвижения по городу! Тусовки в ночных клубах и барах! Потасовки уличных банд! А главное…
Камера ухнула вниз, нырнула между двумя высотными зданиями и зависла над оживленным перекрестком. Там собралась огромная толпа разношерстной, ярко одетой молодежи. Относительно свободным оставался только пятачок перед четырьмя блестящими, причудливо разрисованными авто. Рев бензиновых двигателей, время от времени вырывающийся из-под их капотов, перекрывал даже шум толпы.
– Гонки по городу! Жесткие, бескомпромиссные – только скорость, гул мотора и адреналин! Победитель получает всё!
Машины, визжа покрышками, сорвались с места, чудом не раздавив машущих флагами девиц в бикини. Камера, резко развернувшись, какое-то время мчалась вслед за ними, спускаясь все ниже. Еву от всех этих кульбитов замутило. К тому же шум мешал сосредоточиться на выборе одежды.
– Стоп! – скомандовала она. – Поисковый запрос по серверу. «Стальной череп». Краткая справка.
– «Стальной череп» – популярный бар в северной части Рокпорта, в отдалении от основных гоночных маршрутов. Основная аудитория – байкеры. Помимо прямого своего назначения, бар используется как центр организации коротких гоночных заездов на байках по собственным маршрутам.
Ещё не легче. Байки. Впрочем, предсказуемо – Джессика любит ретро.
Оператор вывел на экран панораму здания с вывеской бара. Череп на вывеске грозный – клыкастый, с узкими полыхающими огнем глазницами. Возле входа припарковано с десяток разнокалиберных байков – от ярких спортивных моделей до древних хромированных чудовищ в стиле «Харлей Дэвидсон».
Уф, какие теги-то подобрать к такой локации? Гонки, мотоциклы, кожа, цепи…
Перед Евой, стремительно мелькая, сменялись страницы каталога одежды, проецируемые на полупрозрачную голографическую панель. На некоторых она немного задерживалась, но, недовольно поморщившись, листала дальше.
Обещанные пять минут давно прошли. Потом еще пять, и ещё. Джесс её точно прибьет.
Образ нашелся неожиданно, но зато настолько удачный и соответствующий настроению, что это стоило затраченного времени. Плотный гоночный костюм на «молнии». Черный, облегающий, со светящимися полосками по швам и с жестким воротничком-стоечкой. Удобные высокие ботинки со шнуровкой. Широкий пояс с пряжкой в виде черепа.
Свой «морковный взрыв» Ева сменила на более короткую прическу – гладкую, ассиметричную. Цвет сделала чуть более интенсивным. Повертевшись перед зеркалом, осталась довольна. Костюм эффектный, выгодно подчеркивает фигуру, но при этом не вульгарный. И тематике соответствует.
– Желаете приобрести выбранную одежду? – уточнил оператор.
– Да, – после некоторого колебания кивнула Ева, взглянув на цену. Двадцать два кредита за виртуальные шмотки – конечно, не самое адекватное вложение денег. Хотя, учитывая, что экономика Эйдоса вот-вот обгонит по объемам реальный сектор, такие суждения выглядят ретроградством.
– Активировать вход на сервер. Выбрать Вход, ближайший к бару «Стальной череп».
– До активации шлюза – десять секунд, – отозвался оператор. – Девять. Восемь…
На двери вспыхнуло несколько строчек текста. Ключевые параметры сервера. Текущий онлайн – более пятидесяти тысяч человек. Физический движок – стандарт. Уровень реалистичности по шкале Джанкеля – восемь из десяти…
А вот насчет последнего Джесс не предупредила! Раньше Еве не доводилось бывать на серверах с высоким уровнем реалистичности. Несовершеннолетним вообще доступны только сервера до шести баллов. Оптимальный уровень. Получаешь полный спектр аудиовизуальных и тактильных ощущений и при этом почти не рискуешь заработать синдрома Джанкеля и мучиться от фантомных травм.
Но рассуждать было уже некогда. Оператор отсчитал последние секунды. Ева, глубоко вдохнув, распахнула дверь и решительно шагнула за порог.
Вход располагался в узкой неосвещенной арке и, похоже, не пользовался особой популярностью. Обычно в пабликах с таким онлайном возле любого Входа не протолкнуться, но сейчас Ева оказалась в полном одиночестве. И почти в полной темноте. Очертания арки слабо проглядывались метрах в десяти перед ней. Где-то слева, за углом, был источник света. Скорее всего, неоновая вывеска, потому что свет был цветным, переливающимся. Снаружи было шумно – гул бензиновых моторов, отдаленная музыка, временами – какие-то громкие сигналы, похожие на сирену. Но звуки доносились приглушенно, будто со дна колодца.
За спиной клубилась тьма – арка, похоже, не была сквозной. Что ж, путь один.
Ева зашагала вперед – хотелось быстрее выбраться из этой темной подворотни. На улицу она выскочила практически с разбегу.
И чуть не угодила под колеса.
Огромный черный байк с кроваво-красными ободами и спицами чуть притормозил, меняя траекторию, и пролетел в считанных сантиметрах от Евы. Та даже вскрикнуть не успела – отшатнулась к стене, больно ударившись лопатками о кирпичную кладку. Байк же, взревев, снова набрал скорость. Ева даже не успела разглядеть мотоциклиста – заметила только, что тот был без шлема, а волосы у него были молочно-белыми и ярко выделялись на черном фоне.
Отправив вслед лихачу пару запоздалых ругательств, Ева огляделась. Узкий проулок между зданиями. Чтобы выйти на оживленную улицу, нужно пройти метров пятьдесят в ту сторону, куда уехал байк. Оператор, уловив её мысли, развернул перед глазами план местности. «Стальной череп» был как раз за углом.
– Ну, Джесс, чтоб я ещё раз тебя послушала… – проворчала Ева, шагая мимо длинной кирпичной стены, испещренной несколькими слоями граффити. Светящиеся полоски на её одежде в полутьме казались особенно яркими. Она даже немного пожалела о своем выборе. Будет теперь сверкать, как новогодняя ёлка!
Ладно. Плевать. Какое ей дело до того, что о ней подумают люди, которых она видит в первый, и скорее всего, в последний раз в жизни? Даже не люди – аватары. Многие из которых – вообще фальшивы насквозь.
Её раздражали паблики. Не только из-за того, что она не любила толпы. Просто вирты, рассчитанные на массовый онлайн, изначально менее проработаны в деталях. Здесь главное – обеспечить общее пространство для взаимодействия. Никто особо не обращает внимания на мелочи.
Ей же больше по душе маленькие, камерные вирты, создаваемые для одного посетителя. Максимум – для небольшой группы. Чтобы можно было, не торопясь и не отвлекаясь, постепенно погружаться в мир, созданный вирт-дизайнером, следить за полетом его фантазии, следовать предлагаемому сюжету или пробовать найти потаённые тропы.
В этом они были полными противоположностями с Джессикой. Зато в Марке она нашла стопроцентного единомышленника.
Впрочем, будучи дипломированным вирт-дизайнером, глупо так разделять свои пристрастия. Паблики и художественные вирты – просто разные типы развлечений. Первые эволюционировали из социальных сетей и массовых онлайн-игр начала века. Вторые – из художественных книг и фильмов. Просто технология ЭТ-фазы стала для людей универсальным инструментом эскапизма. То, чего они раньше искали в книгах, фильмах, компьютерных играх, спортивных соревнованиях – теперь слилось воедино. Для всего этого теперь есть Эйдос и его бесчисленные сервера – от огромных пабликов, создаваемых голливудскими медиа-корпорациями, до крошечных закрытых мирков, предназначенных исключительно для личного пользования.