– Желаете приобрести выбранную одежду? – уточнил оператор.
– Да, – после некоторого колебания кивнула Ева, взглянув на цену. Двадцать два кредита за виртуальные шмотки – конечно, не самое адекватное вложение денег. Хотя, учитывая, что экономика Эйдоса вот-вот обгонит по объемам реальный сектор, такие суждения выглядят ретроградством.
– Активировать вход на сервер. Выбрать Вход, ближайший к бару «Стальной череп».
– До активации шлюза – десять секунд, – отозвался оператор. – Девять. Восемь…
На двери вспыхнуло несколько строчек текста. Ключевые параметры сервера. Текущий онлайн – более пятидесяти тысяч человек. Физический движок – стандарт. Уровень реалистичности по шкале Джанкеля – восемь из десяти…
А вот насчет последнего Джесс не предупредила! Раньше Еве не доводилось бывать на серверах с высоким уровнем реалистичности. Несовершеннолетним вообще доступны только сервера до шести баллов. Оптимальный уровень. Получаешь полный спектр аудиовизуальных и тактильных ощущений и при этом почти не рискуешь заработать синдрома Джанкеля и мучиться от фантомных травм.
Но рассуждать было уже некогда. Оператор отсчитал последние секунды. Ева, глубоко вдохнув, распахнула дверь и решительно шагнула за порог.
Вход располагался в узкой неосвещенной арке и, похоже, не пользовался особой популярностью. Обычно в пабликах с таким онлайном возле любого Входа не протолкнуться, но сейчас Ева оказалась в полном одиночестве. И почти в полной темноте. Очертания арки слабо проглядывались метрах в десяти перед ней. Где-то слева, за углом, был источник света. Скорее всего, неоновая вывеска, потому что свет был цветным, переливающимся. Снаружи было шумно – гул бензиновых моторов, отдаленная музыка, временами – какие-то громкие сигналы, похожие на сирену. Но звуки доносились приглушенно, будто со дна колодца.
За спиной клубилась тьма – арка, похоже, не была сквозной. Что ж, путь один.
Ева зашагала вперед – хотелось быстрее выбраться из этой темной подворотни. На улицу она выскочила практически с разбегу.
И чуть не угодила под колеса.
Огромный черный байк с кроваво-красными ободами и спицами чуть притормозил, меняя траекторию, и пролетел в считанных сантиметрах от Евы. Та даже вскрикнуть не успела – отшатнулась к стене, больно ударившись лопатками о кирпичную кладку. Байк же, взревев, снова набрал скорость. Ева даже не успела разглядеть мотоциклиста – заметила только, что тот был без шлема, а волосы у него были молочно-белыми и ярко выделялись на черном фоне.
Отправив вслед лихачу пару запоздалых ругательств, Ева огляделась. Узкий проулок между зданиями. Чтобы выйти на оживленную улицу, нужно пройти метров пятьдесят в ту сторону, куда уехал байк. Оператор, уловив её мысли, развернул перед глазами план местности. «Стальной череп» был как раз за углом.
– Ну, Джесс, чтоб я ещё раз тебя послушала… – проворчала Ева, шагая мимо длинной кирпичной стены, испещренной несколькими слоями граффити. Светящиеся полоски на её одежде в полутьме казались особенно яркими. Она даже немного пожалела о своем выборе. Будет теперь сверкать, как новогодняя ёлка!
Ладно. Плевать. Какое ей дело до того, что о ней подумают люди, которых она видит в первый, и скорее всего, в последний раз в жизни? Даже не люди – аватары. Многие из которых – вообще фальшивы насквозь.
Её раздражали паблики. Не только из-за того, что она не любила толпы. Просто вирты, рассчитанные на массовый онлайн, изначально менее проработаны в деталях. Здесь главное – обеспечить общее пространство для взаимодействия. Никто особо не обращает внимания на мелочи.
Ей же больше по душе маленькие, камерные вирты, создаваемые для одного посетителя. Максимум – для небольшой группы. Чтобы можно было, не торопясь и не отвлекаясь, постепенно погружаться в мир, созданный вирт-дизайнером, следить за полетом его фантазии, следовать предлагаемому сюжету или пробовать найти потаённые тропы.
В этом они были полными противоположностями с Джессикой. Зато в Марке она нашла стопроцентного единомышленника.
Впрочем, будучи дипломированным вирт-дизайнером, глупо так разделять свои пристрастия. Паблики и художественные вирты – просто разные типы развлечений. Первые эволюционировали из социальных сетей и массовых онлайн-игр начала века. Вторые – из художественных книг и фильмов. Просто технология ЭТ-фазы стала для людей универсальным инструментом эскапизма. То, чего они раньше искали в книгах, фильмах, компьютерных играх, спортивных соревнованиях – теперь слилось воедино. Для всего этого теперь есть Эйдос и его бесчисленные сервера – от огромных пабликов, создаваемых голливудскими медиа-корпорациями, до крошечных закрытых мирков, предназначенных исключительно для личного пользования.