Впрочем, что есть реальность? Совокупность информации, которую получает и обрабатывает мозг. И, открыв способ транслировать образы напрямую в мозг, люди поначалу и не поняли, что виртуальные миры, создаваемые с помощью эйдетического транса – куда реальнее, чем можно было себе представить.
Джанкель умер через три дня. Есть версия, что покончил с собой. И именно этот случай, ввиду широкой огласки, стал сигналом к разработке систем защиты сознания, которые зашиваются в нейро-компьютерный интерфейс. Завышенные болевые пороги, автоматическое отключение от системы в случае серьезной опасности, и так далее.
Восемь из десяти по шкале Джанкеля – это максимальный уровень реалистичности для коммерческого сервера. На грани. Для тех, кто любит всерьёз пощекотать нервы.
Байк вылетел на длинную эстакаду, и Змей перестроился в крайний правый ряд. Вид отсюда открывался потрясный. Сверкающие огнями небоскребы, буйство красок на огромных рекламных экранах, темный маслянистый блеск морского залива вдали. Но главное – нескончаемый поток машин на улицах и толпы народа повсюду. Город был похож на разворошенный муравейник, в котором муравьев пометили светящейся краской.
Неужели и правда ещё полвека назад люди жили вот так? Или это просто неудачная стилизация?
Эстакада вывела их на мост. Внизу колыхалась темная, почти черная вода, кое-где рассекаемая пенными полосами от катеров и водных мотоциклов. Ева загляделась на огромный белый катер, проплывающий под ними.
И пропустила первый удар.
Что-то громко лязгнуло. Байк вильнул, резко теряя скорость, но Змею удалось выправить его и снова дать по газам.
Их преследовали. Четверо или пятеро – Ева не успевала толком разглядеть. Все на мощных ярких байках, разрисованных языками пламени и оскалившимися звериными мордами. В общем потоке машин им сложно было приблизиться вплотную и взять Змея в клещи. Только это и спасало.
Ближайший к ним преследователь – мощный бородатый детина в черной куртке, усеянной серебристыми шипами, лихо обогнув красный спорткар, ускорился и поравнялся с байком Змея. Раскрутил блестящую железную цепь с набалдашником на конце. Хлестнул, целясь белоголовому по руке. Тот вовремя вильнул в сторону, и цепь только скользнула по металлическому боку байка, совсем рядом с ногой Евы. Бородач чуть отстал, пропуская встречную машину, и снова замахнулся для удара. За ним пристроился еще один головорез – тоже бородатый, с ядовито-зеленым ирокезом на голове.
– Я тебя достану, Змей! – заорал бородатый. – Не уёдешь!
Похоже, с белоголовым у них свои счеты. И Ева здесь оказалась совсем некстати.
Бородатый снова хлестнул цепью, и тяжелый набалдашник чиркнул Еву по спине. Едва задел, но от боли девушка едва не вылетела из седла.
– Держись! – заорал ей Змей.
Мост закончился, и они мчались к широкой развязке – кольцу с несколькими съездами. Машины здесь двигались плотнее, и волей-неволей пришлось сбросить скорость. Байк белоголового мчался по разделительной полосе между рядами машин. Бородач пристроился позади.
– Где же твои дружки, Змей? – проорал он и расхохотался. Выпустив цепь подлиннее, начал раскручивать её над головой, как лассо. Ева сжалась от страха. Но когда посмотрела вперед, ужаснулась еще больше.
Они неслись к кольцу наперерез огромному грузовику-контейнеровозу – длиннющему, как поезд метро. Водитель, похоже, увидел их, и засигналил. Сигнал у махины был под стать – оглушающий, как рев сирены.
– Тормози! – закричала она, едва слыша собственный голос.
– Проскочим! – бросил через плечо белоголовый.
Ева поняла, что он задумал. Пойти наперерез, чтобы грузовик отсёк их от преследователей. Но было видно, что они попросту не успевают! Даже если грузовик резко затормозит – они врежутся как раз где-нибудь между кабиной и грузовой платформой.
Водитель грузовика ударил по тормозам, и мчащаяся гора металла заелозила по мокрому асфальту. Ева с ужасом видела, как хвост огромной платформы начало заносить – он был словно сам по себе, и двигался независимо от тягача. Змей же только поддал газу и начал выворачивать руль влево. Не вправо, чтобы попытаться проскочить перед носом грузовика, а влево – будто нарочно собирался врезаться прямо в контейнеры!
Она оглянулась назад. Преследователи немного отстали, но сгруппировались – все четверо ехали рядом, оттеснив машины с двух полос движения.
А впереди… Ей хотелось зажмуриться, отвернуться, но она, наоборот, как завороженная, глядела на приближающийся металлический бок контейнера. Просвет под грузовой платформой был высокий – около метра. Но как раз хватит, чтобы их содрало с байка и размазало.