Труды Фоссета не остались незамеченными, и в 2002 г. он получил одну из самых престижных для авиаторов наград – Золотую медаль Международной авиационной федерации FAI (Federation Aeronautique Internationale).
Берт Рутан (слева), Ричард Брэнсон (в центре) и Стив Фоссет (справа) у своего «Глобал Флайера»
Это только кажется, что сэр Ричард Брэнсон должен выглядеть этаким чопорным английским рыцарем, главными увлечениями которого являются охота и посещение светских раутов. На самом деле все наоборот – это очень общительный и достаточно простой человек, большая часть жизни которого также посвящена его величеству Рекорду. Может быть отчасти из-за того, что аристократ он не потомственный и всего в жизни добился только своим умом и тяжелым трудом.
Свой первый рекорд мирового масштаба сэр Ричард установил еще в далеком 1986 г., когда на лодке «Вирджин Атлантик Челленджер II» (Virgin Atlantic Challenger II) он в одиночку пересек Атлантический океан. Едва отдохнув, на следующий год он уже управляет воздушным шаром «Вирджин Атлантик Флайер» (Virgin Atlantic Flyer), который стал первым в своем классе летательным аппаратом, перелетевшим из Старого Света в Новый над все тем же Атлантическим океаном.
Воздушные шары стали прямо-таки страстью Брэнсона. И вот в 1991 г. он устанавливает новый мировой рекорд, пересекая теперь уже Тихий океан из Японии в Канаду со скоростью 245 миль в час.
Интересно, что в 90-х годах Брэнсон и Фоссет некоторое время являлись фактически конкурентами, пытаясь опередить друг друга в борьбе за титул первого человека, совершившего одиночный кругосветный полет на воздушном шаре. Долгая борьба завершилась перемирием, а затем и дружбой. Предприняли они даже и совместную попытку совершить такой перелет, но – безрезультатно. Счастье, как мы знаем, улыбнулось Стиву Фоссету только в 2002 г., после почти 10 лет неудачных попыток. И вот, во время подготовки в кругосветному перелету «Глобал Флайера» судьба вновь свела владельца «Вирджин Атлантик» с Фоссетом – сэр Ричард Брэнсон стал его дублером.
Уроженец Орегона, американский изобретатель и инженер Берт Рутан стал известен широкой публике в 1986 г., когда сконструированный им самолет «Вояджер» (Voyager) под управлением его брата Дика Рутана (Dick Rutan) и Джинны Йигер (Jeanna Yeager) установил мировой рекорд – облетел земной шар без посадки и без дозаправки за девять суток. За этот гражданский подвиг тогдашний президент США Рональд Рейган 29 декабря 1986 г. удостоил братьев Рутанов Президентской медали Гражданина (PresidentialCitizen's Medal). А самолет занимает сейчас почетное место в экспозиции Смитсонианского национального музея авиации и космонавтики (Smithsonian's National Air and Space Museum).
Еще в юношестве Берт увлекся авиацией и уже в 16 лет получил лицензию на управление самолетом. В 1965 г. он получил степень бакалавра по специальности «авиационный инженер» в Калифорнийском политехническом университете и вскоре стал работать на ВВС США в качестве летчика-испытателя и авиационного инженера. Там же он пополнил свое образование, закончив Школу пилотов со специализацией в области авиационных исследований (Aerospace Research Pilot's School) на военно-воздушной базе Эдвардс.
Спустя почти восемь лет, в 1972 г., Берт Рутан покинул военно-воздушные силы, став директором испытательного центра компании «Бид Эйркрафт» (Bede Aircraft) в Ньютоне, штат Канзас, и затем переехал в пустыню Мохаве, где стал экспериментировать в области постройки летательных аппаратов нетрадиционных конструкций. В своей работе он стал одним из первых, кто стал широко использовать различные легкие композиционные материалы. В результате этих работ и появился вышеупомянутый «Вояджер», который по расчетам был способен совершать беспосадочные полеты протяженностью до 40 000 км без единой дозаправки.
В июне 1974 г. в Мохаве, штат Калифорния, Рутан организовал компанию «Рутан Эйркрафт Фэктори» (Rutan Aircraft Factory, RAF) и в 80-90-е гг. занимался разработкой исследовательских и экспериментальных самолетов по контрактам, заключенным с Пентагоном и НАСА, хотя не забывал и о нуждах гражданского коммерческого сектора. Интенсивная работа вылилась в такие известные машины как VariViggen, VariEze, AD-1, Quickie, Defiant, Long-EZ, Grizzly, Solitaire, Catbird и др.
С апреля 1982 г. Рутан возглавляет компанию «Скейлд Композитс» и продолжает заниматься конструированием экспериментальных летательных аппаратов. Например, компания построила для НАСА три возвращаемых космических самолета Х-38, высотный самолет «Протей» (Proteus), а также несколько прототипов коммерческих самолетов бизнес-класса (V-Jet II и VisionAire Vantage).
В 1988 г. имя Берта Рутана было помещено в Международный аэрокосмический зал Славы (International Aerospace Hall of Fame). Среди наград Рутана – Национальная и Большая медали Аэроклуба Франции, премия имени Дж. Дулиттла, Золотая медаль Королевского аэрокосмического общества и многие другие. Берт Рутан имеет степень доктора наук Калифорнийского политехнического государственного университета и Колледжа Дэниэла Вебстера, доктора технических наук Дельфтского технологического университета.
В начале нового тысячелетия, получив 20 млн долл. от соучредителя компании «Майкрософт» Пола Аллена (Paul Allen), он приступил к строительству космического самолета «СпейсШипУан» (SpaceShipOne, SS1), рассчитанного для суборбитальных полетов трех человек. В октябре прошлого года этот космический самолет выиграл так называемый XPrize размером 10 млн долл. как первый коммерческий летательный аппарат, побывавший в космосе два раза в течение двух недель. Этот кос- моплан стартовал в космос с высоты около 15 км с борта другого аппарата Рутана – самолета-носителя «Белый рыцарь» (White Knight). Ну а в марте 2004 г. свой первый полет совершил и герой нашего рассказа – марафонский самолет Рутана «Глобал Флайер».
Надо отметить, что кругосветный полет Фоссета не прошел совсем уж безоблачно. Так, уже в первые минуты полета возникли неполадки в работе аппаратуры спутниковой навигации, которые впрочем удалось быстро устранить. Замечены были сбои и в работе системы индикации о расходе топлива. А когда «Глобал Флайер» находился уже некоторое время в воздухе, неожиданно в центре управления полетом обнаружили «недостачу» в 1180 кг топлива. Команда испытала состояние, близкое к шоку. Все шло так хорошо, рекорд уже был почти в кармане – и вдруг такое серьезное препятствие. Прорабатывались даже варианты вынужденной посадки на Гавайях или в Калифорнии.
Именно поэтому все, затаив дыхание, ждали решения Стива Фоссета – только он мог сказать, что он предпримет: либо совершит досрочную посадку, либо рискнет и пойдет дальше – на установление рекорда. Пилот не растерялся, возложив все свои надежды на обнаруженный им попутный воздушный поток и, видимо, на Всевышнего. Впрочем, определенная надежда была и на конструктивные особенности самолета, который мог без единой капли топлива, за счет планирования с высоты около 17 км, пролететь еще около 200 миль (почти 370 км). Причем Ричард Брэнсон даже заявил журналистам по этому поводу: «Он (Фоссет) является одним из наиболее опытных планеристов в мире, так что даже если он будет вынужден планировать на нашем самолете с остановившимся двигателем последние несколько миль – он с легкостью это сделает».
И Фоссет победил! Оставшихся на момент подлета к континентальной части США 860 кг горючего летчику высокого класса вполне хватило на завершение своей миссии. Он посадил «Глобал Флайер» на той же самой ВПП, с которой взлетел менее чем трое суток назад, успев как раз к ланчу (что было вполне своевременно, учитывая строгую диету, которую пилот был вынужден соблюдать на протяжении всего полета) и к традиционной большой бутылке шампанского, из которой Фоссет был «торжественно облит» лично сэром Ричардом Брэнсоном. А немного позднее представители организации книги рекордов Гиннеса (Guinness World Records) официально объявили о признании мирового рекорда в беспосадочном одиночном кругосветном перелете без дозаправки на реактивном самолете за Стивом Фоссетом и самолетом «Глобал Флайер».