Вверху: первый опытный экземпляр М-55, проходивший летные испытания в 1988-1995 гг. В середине: третий опытный М-55 – один из двух самолетов «Гзофизика», по-прежнему остающихся в летном состоянии
Слева внизу: М-55 №55204 (четвертая опытная машина), широко используемая с 1996 г. по различным международным научным программам исследования атмосферы Внизу: три М-55 на аэродроме Смоленского авиационного завода, снизу вверх – №55203, 55204 и 55205. Последний был потерян в аварии в 1998 г.
По постановлению советского правительства от 19 июля 1983 г. ЭМЗ им. В.М. Мясищева поручается разработка на базе высотного истребителя аэростатов М-17 высотного разведчика М-17Р («тема 55»), а несколько позднее – самолета-целеуказателя разведывательно- ударного комплекса М-17РМ («55.2») и ряда других модификаций (самолета системы предупреждения о ракетном нападении, самоле- та-ретранслятора и др.). Определяется и новое место постройки самолетов данного типа – Смоленский авиационный завод (СмАЗ).
Новая высотная машина, получившая позднее известность под названием М-55 (по номеру темы), первоначально задумывалась как незначительная модификация существовавшего М-17. Однако на практике вышло иначе: при сохранении общей схемы самолет претерпел столько изменений, что может рассматриваться как совершенно новая конструкция. Во-первых, он стал двух- двигательным. Из-за закрытия программы Ту-144Д и, соответственно, прекращения выпуска двигателей РД36-51, мясищевцам пришлось искать новый тип силовой установки. В результате, рассмотрения ряда вариантов, предпочтение было отдано рассматривавшейся еще на этапе предварительного проектирования М-17 идее оснастить машину парой высотных модификаций ТРДД Д-30 Пермского моторостроительного КБ (ныне ОАО «Авиадвигатель»). Такие двигатели были разработаны в Перми под руководством Генерального конструктора Павла Соловьева и получили название Д-30В-12 (позднее – ПС-30В-12).
Второе серьезное изменение коснулось конструктивно-технологической схемы крыла: теперь оно стало состоять не из двух половин, стыкуемых по оси самолета, а из центроплана и отъемных консолей. Кроме того, из- за необходимости размещения большого объема специального оборудования значительно увеличилась длина и изменились обводы головной части фюзеляжа. В связи с новым типом силовой установки полностью перекомпоновали и хвостовую часть фюзеляжа.
Руководителем «темы 55» был назначен Леонид Соколов (в дальнейшем – главный конструктор), ведущим конструктором – Сергей Смирнов, а общее руководство работами осуществлялось с 1987 г. новым генеральным конструктором ЭМЗ им. В.М. Мясищева Валерием Новиковым.
Эскизный проект высотного разведчика был успешно защищен в 1985 г., и вскоре в Смоленске началась постройка опытных самолетов. Первый из них, получивший регистрационный номер СССР-01552, впервые поднял в воздух с аэродрома СмАЗ 16 августа 1988 г. летчик-испытатель Эдуард Чельцов. Кроме того, в Смоленске выпускаются экземпляр для статических испытаний, а затем еще три летных образца – РФ-55203, 55204 и 55205. Испытания ведутся широким фронтом – как на базе ЛИИ в Жуковском, так и на аэродроме ГЛИЦ в Ахтубинске. На вторую половину 90-х гг. был запланирован выпуск нескольких десятков серийных самолетов- разведчиков и нескольких самолетов предупреждения о ракетном нападении. К сожалению, этим планам не довелось осуществиться. Распад Советского Союза и значительное сокращение ассигнований на закупки военной техники привел к существенным задержкам программы испытаний по «теме 55» по линии Министерства обороны. До сих пор не удалось достроить ни один из пяти заложенных в 1994 г. на СмАЗ серийных самолетов.
Планеры двух из них были практически готовы в Смоленске к началу 1999 г., но не укомплектованы двигателями и оборудованием.
Ситуация усугубилась потерей на испытаниях двух опытных машин. Из-за рокового стечения обстоятельств 29 мая 1995 г. в Жуковском произошла катастрофа первой машины (RA-01552), в которой погиб замечательный летчик-испытатель Эдуард Чельцов. А 13 ноября 1998 г. в Ахтубинске пришлось покинуть штопорящий пятый опытный экземпляр самолета (РФ-55205) военному летчику- испытателю Владимиру Бухтоярову (он благополучно катапультировался).