Стив Фоссет отправился в свое кругосветное путешествие за мировым рекордом в понедельник 28 февраля 2005 г., стартовав со взлетно-посадочной полосы аэропорта небольшого городка Салайна (Satina) в штате Канзас в 0 часов 47 минут по всемирному времени. Большую часть расходов по уникальному перелету взяла на себя авиакомпания «Вирджин Атлантик». В подготовке полета приняли участие и другие спонсоры. Например, некоторое специализированное оборудование предоставило отважным рекордсменам американское аэрокосмическое агентство НАСА.
Первоначально Стив Фоссет и сэр Ричард Брэнсон ставили перед собой задачу покорить воздушное пространство планеты не более чем за 80 часов, но реальность оказалась куда грандиознее. Расстояние в 19 880 морских миль (36 818 км) было преодолено всего лишь за 67 часов 1 минуту 46 секунд! Причем эта дистанция оказалась на 17 миль (примерно на 31,5 км) больше того значения, которое было необходимо для установления рекорда одиночного беспосадочного перелета без дозаправки вокруг земного шара. Еще до посадки самолет Стива Фоссета побил еще один рекорд – за самый дальний беспосадочный перелет (14358 миль, 26 591 км), который с 1962 г. принадлежал американскому бомбардировщику В-52 (12 532 мили, 23 209 км).
Маршрут полета «Глобал Флайера» был тщательно разработан с учетом всех известных воздушных потоков, что должно было помочь сэкономить топливо и увеличить скорость полета самолета. Взлет осуществлялся из центральной части Соединенных Штатов, затем маршрут пролегал в сторону островов Туманного Альбиона, потом – вдоль воздушных потоков в направлении к Средиземноморью. После этого следовал доворот в сторону Персидского залива, полет над территорией Пакистана, Индии, Китая и Японии. На конечном участке самолет пересек Тихий океан, вошел в воздушное пространство США и наконец 3 марта в 19 часов 48 минут по всемирному времени совершил посадку в канзасском аэропорту «Салайна» – исходной точке маршрута рекордного перелета. Полет «Глобал Флайера» проходил на высоте около 14 км. Практически на всем протяжении маршрута его сопровождал самолет, пилотируемый Алексом Таем (Alex Tai) – одним из пилотов авиакомпании «Вирджин Атлантик».
Немного о «железе»Футуристического вида реактивный самолет, получивший имя «Глобал Флайер» (заводское обозначение – Mode1311) и неофициальное прозвище «топливный бак с комнатой на одного», был построен компанией «Скейлд Композите» (Scaled Composites) на ее основном предприятии в пустыне Мохаве (Mojave Desert) недалеко от Лос-Анджелеса по чертежам широко известного на Западе авиатора и конструктора Берта Рутана. Это одноместная машина, выполненная по трехфюзеляжной схеме, с одним турбореактивным двигателем, специально оптимизированная для сверхдальних полетов. Крыло самолета имеет очень большое удлинение и своими внутренними частями связывает центральную гондолу с двумя боковыми. Каждая их боковых гондол в своей хвостовой части оснащена +-образным оперением, состоящим из киля и стабилизатора. Органы управления самолетом – элероны по задней кромке крыла, рули высоты и направления на оперении каждой из боковых гондол. В центральной гондоле размещается кабина летчика, оснащенная небольшим фонарем (фактически в нем помещается только часть головы летчика) и боковыми иллюминаторами, а также необходимое оборудование. Самолет оснащается трехопорным убираемым шасси с передней опорой.
Над центральной гондолой за кабиной летчика на пилоне установлен двухкон- турный турбореактивный двигатель FJ44-3ATW американской фирмы «Вильяме Интернешнл» (Williams Internationa!) тягой около 1050 кгс. Двигатель имеет длину 1220 мм, диаметр 584 мм и является развитием серии легких малоразмерных ТРДД FJ44, широко применяемых, в частности, на административных самолетах фирм Cessna и Learjet, учебно-тренировочных самолетах SAAB SK60, различных беспилотных летательных аппаратах. Среди конструктивных особенностей этой серии двигателей «Вильямс Интернешнл» – выполненные по технологии «блиск» вентилятор и компрессор (т.е. лопатки и диски рабочих колес представляют собой единое целое), неохлаждаемая турбина высокого давления и двухступенчатая высокопроизводительная турбина низкого давления, камера сгорания с эффузионным охлаждением.
Для максимального облегчения почти все элементы конструкции самолета выполнены из различных композиционных материалов, а практически весь свободный от приборов и бортовых систем внутренний объем заполняется топливом, размещаемым в тринадцати баках. Основной, расходный, топливный бак, от которого непосредственно осуществляется питание двигателя, расположен в среднем «коконе» самолета, за пилотской кабиной. Еще восемь топливных баков располагаются в крыле (по четыре в каждой из консолей), а оставшиеся четыре бака – в двух боковых гондолах. Общий запас топлива составляет 8210 кг – более 82% взлетной массы самолета!