В июне 1974 г. в Мохаве, штат Калифорния, Рутан организовал компанию «Рутан Эйркрафт Фэктори» (Rutan Aircraft Factory, RAF) и в 80-90-е гг. занимался разработкой исследовательских и экспериментальных самолетов по контрактам, заключенным с Пентагоном и НАСА, хотя не забывал и о нуждах гражданского коммерческого сектора. Интенсивная работа вылилась в такие известные машины как VariViggen, VariEze, AD-1, Quickie, Defiant, Long-EZ, Grizzly, Solitaire, Catbird и др.
С апреля 1982 г. Рутан возглавляет компанию «Скейлд Композитс» и продолжает заниматься конструированием экспериментальных летательных аппаратов. Например, компания построила для НАСА три возвращаемых космических самолета Х-38, высотный самолет «Протей» (Proteus), а также несколько прототипов коммерческих самолетов бизнес-класса (V-Jet II и VisionAire Vantage).
В 1988 г. имя Берта Рутана было помещено в Международный аэрокосмический зал Славы (International Aerospace Hall of Fame). Среди наград Рутана – Национальная и Большая медали Аэроклуба Франции, премия имени Дж. Дулиттла, Золотая медаль Королевского аэрокосмического общества и многие другие. Берт Рутан имеет степень доктора наук Калифорнийского политехнического государственного университета и Колледжа Дэниэла Вебстера, доктора технических наук Дельфтского технологического университета.
В начале нового тысячелетия, получив 20 млн долл. от соучредителя компании «Майкрософт» Пола Аллена (Paul Allen), он приступил к строительству космического самолета «СпейсШипУан» (SpaceShipOne, SS1), рассчитанного для суборбитальных полетов трех человек. В октябре прошлого года этот космический самолет выиграл так называемый XPrize размером 10 млн долл. как первый коммерческий летательный аппарат, побывавший в космосе два раза в течение двух недель. Этот кос- моплан стартовал в космос с высоты около 15 км с борта другого аппарата Рутана – самолета-носителя «Белый рыцарь» (White Knight). Ну а в марте 2004 г. свой первый полет совершил и герой нашего рассказа – марафонский самолет Рутана «Глобал Флайер».
Надо отметить, что кругосветный полет Фоссета не прошел совсем уж безоблачно. Так, уже в первые минуты полета возникли неполадки в работе аппаратуры спутниковой навигации, которые впрочем удалось быстро устранить. Замечены были сбои и в работе системы индикации о расходе топлива. А когда «Глобал Флайер» находился уже некоторое время в воздухе, неожиданно в центре управления полетом обнаружили «недостачу» в 1180 кг топлива. Команда испытала состояние, близкое к шоку. Все шло так хорошо, рекорд уже был почти в кармане – и вдруг такое серьезное препятствие. Прорабатывались даже варианты вынужденной посадки на Гавайях или в Калифорнии.
Именно поэтому все, затаив дыхание, ждали решения Стива Фоссета – только он мог сказать, что он предпримет: либо совершит досрочную посадку, либо рискнет и пойдет дальше – на установление рекорда. Пилот не растерялся, возложив все свои надежды на обнаруженный им попутный воздушный поток и, видимо, на Всевышнего. Впрочем, определенная надежда была и на конструктивные особенности самолета, который мог без единой капли топлива, за счет планирования с высоты около 17 км, пролететь еще около 200 миль (почти 370 км). Причем Ричард Брэнсон даже заявил журналистам по этому поводу: «Он (Фоссет) является одним из наиболее опытных планеристов в мире, так что даже если он будет вынужден планировать на нашем самолете с остановившимся двигателем последние несколько миль – он с легкостью это сделает».
Есть рекорд!И Фоссет победил! Оставшихся на момент подлета к континентальной части США 860 кг горючего летчику высокого класса вполне хватило на завершение своей миссии. Он посадил «Глобал Флайер» на той же самой ВПП, с которой взлетел менее чем трое суток назад, успев как раз к ланчу (что было вполне своевременно, учитывая строгую диету, которую пилот был вынужден соблюдать на протяжении всего полета) и к традиционной большой бутылке шампанского, из которой Фоссет был «торжественно облит» лично сэром Ричардом Брэнсоном. А немного позднее представители организации книги рекордов Гиннеса (Guinness World Records) официально объявили о признании мирового рекорда в беспосадочном одиночном кругосветном перелете без дозаправки на реактивном самолете за Стивом Фоссетом и самолетом «Глобал Флайер».
На вопрос одного из журналистов о том, как он себя чувствует, Фоссет ответил: «Это было трудное путешествие. Я имею ввиду то, что это было одним из самых трудных мероприятий, в которых я когда-либо участвовал. Трое суток почти без сна. Но я полностью контролировал ситуацию и, как мне кажется, был в состоянии принимать правильные решения и не сделал никаких существенных ошибок. Последнее являлось наибольшей угрозой, поскольку очень трудно принимать правильные решения в состоянии, когда ты сильно утомлен. В общем, все закончилось благополучно и… с первой попытки!»