Готовность тяжелого авианесущего крейсера «Адмирал Флота Советского Союза Кузнецов» и его экипажа к походу лично проверил в Североморске 20 сентября Главнокомандующий ВМФ России адмирал флота Владимир Куроедов. И вот 22 сентября корабельная группа под флагом заместителя командующего Северным флотом вице-адмирала Владимира Доброскоченко взяла курс в океан. На первом этапе похода командование корабельной авианосной группой осуществлял командующий Северным флотом вице-адмирал Михаил Абрамов. Заместителем командира КАГ по авиации на время похода назначен полковник Николай Куклев – в прошлом командир 830-го отдельного корабельного противолодочного вертолетного полка, «соседа» 279-го ОКИАП по палубе и ангарам на ТАВКР «Адмирал Кузнецов». Командование самим авианесущим крейсером осуществляет капитан 1-го ранга Александр Шевченко.
В поход на борту ТАВКР вышло 18 летчиков-истребителей авиации Северного Флота. Авиагруппа крейсера была укомплектована на время похода десятью истребителями Су-33, двумя учебно-тренировочными самолетами Су-25УТГ, парой поисково-спасательных вертолетов Ка-27ПС, а также вертолетом – летающей лабораторией Ка-29 (командир вертолетной авиагруппы – подполковник Валерий Миронов). На этот Ка-29 возлагались задачи ведения разведки погоды и проверки радиотехнических средств и светотехнического оборудования корабля, необходимых для организации полетов корабельных самолетов.
…Погода в северных морях не способствовала полетам корабельных летчиков на первом этапе похода. Волнение при жестоких штормах достигало 8 баллов. При этом палубу «Кузнецова» буквально заливало морской водой, поперечная качка ракетного крейсера «Маршал Устинов» составляла до 26°, а кренение немаленького в общем-то эсминца «Адмирал Ушаков» достигало 50°! Но моряки с честью справились с нелегкими испытаниями суровыми погодными условиями Севера, и к концу сентября в районе Фареро-Исландского рубежа характер погоды существенно улучшился. Ветер ослаб до 4 м/с, волнение моря снизилось до 2 баллов.
Летчики 279-го ОКИАП начали готовиться к первой за поход летной смене. Первым взлететь с палубы доверили самым опытным истребителям-североморцам: полковникам Сергею Рассказову, Виктору Дубовому, подполковникам Игорю Матковскому, Сергею Устюхину, Евгению Кузнецову, Николаю Дериглазову и Павлу Подгузову. Первые полеты в океанском походе прошли без замечаний: летчики отработали все поставленные перед ними задачи. Однако погода в северной Атлантике – вещь коварная. За первые 16 дней похода из-за погодных условий удалось организовать всего три летные смены.
На долю корабельных летчиков во время похода выпало и нелегкое испытание. При касании палубы в ходе очередного захода на посадку, пробежки и ухода на второй круг не выдержала стойка правой основной опоры шасси самолета Су-25УТГ №07. Однако все завершилось благополучно: несмотря на подломленную стойку, при последующей посадке бортовой аэрофинишер успешно затормозил на палубе припавшую на правую консоль крыла поврежденную «спарку». Пилотировавшие ее летчики Виктор Дубовой и Мечислав Савицкий не пострадали. На время разбора обстоятельств инцидента полеты на ТАВКР были приостановлены, но затем возобновились с новой силой.
Всего в походе летчики 279-го ОКИАП выполнили с палубы «Адмирала Кузнецова» около 90 полетов. 22 октября 2004 г. КАГ вернулась на Родину, а накануне, когда авианосец находился еще в сотне километров от родных берегов, его палуба опустела: самолеты покинули корабль и перелетели на свой базовый аэродром Североморск-3.
За время месячного похода КАГ во главе с ТАВКР «Адмирал Кузнецов» прошла более 5000 морских миль, побывав в Гренландском, Норвежском и Баренцевом морях. Были успешно проведены учения по противовоздушной и противолодочной обороне, одновременной заправке нескольких кораблей в море от одного танкера, борьбе за живучесть, учения по поиску и спасению с воды вертолетами людей, терпящих бедствие, которые показали высокую степень подготовленности российских моряков и авиации. Была успешно выполнена и главная задача похода – отработка полетов палубной авиации и демонстрация Российского Военно- морского флага на морских просторах.
В ноябре 2004 г. на борту ТАВКР «Адмирал Кузнецов» прошел очередной этап испытаний новый корабельный многофункциональный самолет Су-27КУБ, оснащенный двигателями с управляемым вектором тяги
Единственный серьезный инцидент во время сезона 2004 г. на ТАВКР «Адмирал Кузнецов»: поломка правой основной опоры шасси во время посадки на палубу самолета Су-25УТГ (бортовой №07), 25 сентября 2004 г.
Не прошло и двух недель как закончилась боевая служба, и уже в начале ноября 2004 г. «Кузнецов» снова вышел в море. На этот раз основной задачей плавания стало испытание новой авиационной техники. На корабль прибыл новый корабельный учебно-боевой и многофункциональный самолет Су-27КУБ, полеты на котором с палубы выполняли летчики- испытатели «ОКБ Сухого» и ГЛИЦ Министерства обороны России.
Однажды Су-27КУБ уже побывал на «Кузнецове»: впервые он совершил посадку на борт ТАВКР 6 октября 1999 г., менее чем через полгода после того, как он впервые оторвался от бетонки аэродрома в подмосковном Жуковском. Дальнейшая судьба самолета оказалась непростой – ему предстояло тяжелое испытание, когда в очередном полете под Москвой 16 июня 2000 г. на максимальной приборной скорости и малой высоте, в неисследованной до этого области эксплуатационных режимов, произошло частичное разрушение конструкции планера. К счастью, мастерство Заслуженного летчика- испытателя СССР Героя Советского Союза Виктора Пугачева и летчика-испытателя Романа Кондратьева, несмотря на полученные ими ранения, позволили благополучно завершить этот полет и приземлить на аэродром ЛИИ попавшую в чрезвычайную ситуацию машину.
Су-27КУБ был отправлен в ремонт и на доработки. Оперативно были проведены необходимые усовершенствования конструкции, и уже к концу года испытания возобновились. 19 декабря 2000 г. летчики-испытатели «ОКБ Сухого» Виктор Пугачев и Сергей Богдан выполнили облет Су-27КУБ после ремонта, а уже через день самолет перелетел в Саки, где ему предстояли новые испытания. В декабре 2000 г. к полетам на Су-27КУБ, помимо летчиков «ОКБ Сухого» Виктора Пугачева, Романа Кондратьева и Сергея Богдана, впервые присоединились военные испытатели Государственного летно-испытательного центра Министерства обороны России им. В.П. Чкалова – полковники A.M. Раевский, Н.Ф. Диордица и B.C. Петруша.
Первая серьезная работа на Су-27КУБ с участием летчиков ГЛИЦ была проведена на комплексе «Нитка» в Крыму в декабре 2000 – январе 2001 гг. В ее ходе были оценены взлетно-посадочные характеристики самолета при взлете с трамплина и посадке на аэрофинишер, в т.ч. с максимальными значениями взлетной и посадочной масс. Полученные результаты превзошли все ожидания военных испытателей. Их впечатление от Су-27КУБ было весьма положительным. Однако прежде чем быть запущенным в серию и поступить в строевую эксплуатацию самолету еще предстояло немало испытательных полетов.
Испытания Су-27КУБ на «Нитке» были продолжены весной 2002 г. При этом, помимо традиционной отработки взлетов с трамплина и посадок на аэрофинишер, на самолете были начаты испытания бортовой радиолокационной станции «Жук-МС» с щелевой антенной решеткой, в частности проведены полеты по оценке работы РЛС в режиме картографирования местности. Затем самолет был вновь перебазирован в Москву для проведения дальнейших доработок. В 2003 г. его оснастили новой БРЛС «Сокол» («Жук-МСФ») с фазированной антенной решеткой, которая обеспечит ему значительно более высокие тактические характеристики. Кроме того, на самолет установили опытные версии двигателей АЛ-31Ф серии 3 с управляемым вектором тяги, которые существенно улучшили маневренные и взлетно-посадочные характеристики машины.