В течение месяца с 16 августа 2004 г. на ТАВКР «Адмирал Кузнецов» выполнили восемь летных смен, в которых приняли участие десять истребителей Су-33 и пять учебно-тренировочных самолетов Су-25УТГ, совершившие в общей сложности 404 полета. Боевые машины выполнили 152 полета, «спарки» – 252. За это время летчики полка осуществили 303 прохода над палубой (173 на Су-33 и 130 на Су-25УТГ), 176 касаний (133 на Су-33 и 43 на Су-25УТГ), 105 посадок (58 зацепов на счету Су-33 и 47 – на счету Су-25УТГ). 49 раз летчики поднимали Су-33 в полет с трамплина авианосца, 48 стартов выполнено на Су-25УТГ.
Приобретенный летом прошлого года в ходе тренировки на «Нитке», а затем и на самом корабле опыт летчиков 279-го ОКИАП позволил командованию российского ВМФ во второй половине сентября приступить к реализации давно вынашиваемого замысла – похода корабельной авианосной группы во главе с ТАВКР «Адмирал Кузнецов» в северовосточную Атлантику.
На боевой службе22 сентября 2004 г. корабельная авианосная группа (КАГ) в составе девяти кораблей Северного флота России, возглавляемая флагманом ВМФ России тяжелым авианесущим крейсером «Адмирал Флота Советского Союза Кузнецов» вышла в дальнее плавание в район Исландии, в ходе которого отрабатывались элементы боевой подготовки по планам Военно-Морского Флота. Оно стало первым после знаменитого Средиземноморского круиза «Кузнецова» 1995-1996 гг. дальним океанским походом единственного российского авианосца.
В состав отправившейся в поход к Исландским берегам корабельной авианосной группы, помимо самого тяжелого авианесущего крейсера «Адмирал Кузнецов» вошли тяжелый атомный ракетный крейсер «Петр Великий», ракетный крейсер «Маршал Устинов», эскадренный миноносец «Адмирал Ушаков», а также несколько судов обеспечения. Одновременно с этим большие противолодочные корабли «Адмирал Левченко» и «Североморск» по отдельной программе приняли участие в совместных российско-американских учениях «Северный орел-2004», которые прошли в конце сентября – начале октября 2004 г. в Северном море у побережья Норвегии.
Готовность тяжелого авианесущего крейсера «Адмирал Флота Советского Союза Кузнецов» и его экипажа к походу лично проверил в Североморске 20 сентября Главнокомандующий ВМФ России адмирал флота Владимир Куроедов. И вот 22 сентября корабельная группа под флагом заместителя командующего Северным флотом вице-адмирала Владимира Доброскоченко взяла курс в океан. На первом этапе похода командование корабельной авианосной группой осуществлял командующий Северным флотом вице-адмирал Михаил Абрамов. Заместителем командира КАГ по авиации на время похода назначен полковник Николай Куклев – в прошлом командир 830-го отдельного корабельного противолодочного вертолетного полка, «соседа» 279-го ОКИАП по палубе и ангарам на ТАВКР «Адмирал Кузнецов». Командование самим авианесущим крейсером осуществляет капитан 1-го ранга Александр Шевченко.
В поход на борту ТАВКР вышло 18 летчиков-истребителей авиации Северного Флота. Авиагруппа крейсера была укомплектована на время похода десятью истребителями Су-33, двумя учебно-тренировочными самолетами Су-25УТГ, парой поисково-спасательных вертолетов Ка-27ПС, а также вертолетом – летающей лабораторией Ка-29 (командир вертолетной авиагруппы – подполковник Валерий Миронов). На этот Ка-29 возлагались задачи ведения разведки погоды и проверки радиотехнических средств и светотехнического оборудования корабля, необходимых для организации полетов корабельных самолетов.
…Погода в северных морях не способствовала полетам корабельных летчиков на первом этапе похода. Волнение при жестоких штормах достигало 8 баллов. При этом палубу «Кузнецова» буквально заливало морской водой, поперечная качка ракетного крейсера «Маршал Устинов» составляла до 26°, а кренение немаленького в общем-то эсминца «Адмирал Ушаков» достигало 50°! Но моряки с честью справились с нелегкими испытаниями суровыми погодными условиями Севера, и к концу сентября в районе Фареро-Исландского рубежа характер погоды существенно улучшился. Ветер ослаб до 4 м/с, волнение моря снизилось до 2 баллов.
Летчики 279-го ОКИАП начали готовиться к первой за поход летной смене. Первым взлететь с палубы доверили самым опытным истребителям-североморцам: полковникам Сергею Рассказову, Виктору Дубовому, подполковникам Игорю Матковскому, Сергею Устюхину, Евгению Кузнецову, Николаю Дериглазову и Павлу Подгузову. Первые полеты в океанском походе прошли без замечаний: летчики отработали все поставленные перед ними задачи. Однако погода в северной Атлантике – вещь коварная. За первые 16 дней похода из-за погодных условий удалось организовать всего три летные смены.