Самой яркой в 2005 г, естественно, после миссии «Дип Импакта», следует признать деятельность межпланетного зонда «Кассини» (Cassini), который с 1 июля 2004 г обращается вокруг Сатурна. За 12 последних месяцев на Землю были переданы тысячи высококачественных снимков как самого газового гиганта, так и его колец и спутников. Мимо последних «Кассини» совершил в течение ушедшего года 13 пролетов: близ Титана аппарат оказывался 14 января, 15 февраля, 31 марта, 16 апреля, 22 августа, 7 сентября, 28 октября и 26 декабря, близ Энцелада – 9 марта и 14 июля, близ Гипериона – 26 сентября, близ Дионы – 11 октября и близ Реи – 26 ноября.
Важным этапом миссии в планетарной системе Сатурна стало исследование атмосферы и поверхности Титана, осуществленные зондом «Гюйгенс». Этот аппарат был отделен от «Кассини» еще в декабре 2004 г., а 14 января 2005 г. он совершил посадку на этом крупнейшем спутнике Сатурна. Таким образом, Титан стал пятым объектом Солнечной системы, на которые была совершена мягкая посадка земного аппарата. Ранее это было сделано на Луне, Венере, Марсе и Эросе.
Не менее значимой с научной точки зрения в минувшем году стала работа на поверхности Марса марсоходов «Спирит» и «Опотьюнити». И хотя внимание к ним со стороны средств массовой информации существенно уменьшилось (произошло обыкновенное привыкание), это не означает снижение важности столь длительной работы на поверхности Красной планеты двух автоматических аппаратов. За год пройдены километры пути и сделаны новые открытия.
Продолжают изучать Марс и ряд других станций, кружащих по ареоцентрической орбите. Это и европейский «Марс Экспресс» (Mars Express), и американские «Марс Одиссей» (Mars Odyssey) и «Марс Глобал Сёвейер» (Mars Global Surveyor). Они уже сделали сотни тысяч снимков поверхности, которые доступны в интернете. Не поленитесь, и зайдите на соответствующие сайты, где можно полюбоваться красочными картинами «иного» мира.
Еще одним объектом Солнечной системы, который изучали земные аппараты, стал астероид Итокава. Осенью 2005 г. к нему прибыл японский межпланетный зонд «Хаябуса», которому предстояло «высадиться» на малую планету и взять образцы грунта. В сентябре аппарат завис на высоте в несколько сот километров над поверхностью этого небесного тела, а в ноябре приблизился к нему вплотную и провел серию маневров с целью забора образцов грунта.
«Эпопея» с посадкой началась с «генеральной» репетиции, которую попытались провести 4 ноября. Однако, сбой в работе систем управления привел к тому, что, снизившись до высоты 17 км, зонд «принял решение» отменить запланированную операцию и вновь отдалился от Итокавы.
Репетицию повторили 12 ноября и, в целом, она прошла успешно. За исключением одного немаловажного момента. Тогда предполагалось сбросить на поверхность астероида автономный мини-зонд MINERVA, который нередко называют «прыгающим роботом» за его способности перемещаться по поверхности малых небесных тел прыжками. Аппарат отделили от станции, но то ли не рассчитали силу притяжения Итокавы, то ли просто промахнулись, то ли дала сбой система управления, но MINERVA на астероид не попал, а улетел в далекий космос. Над потерей мини-робота горевали неделю, после чего приступили к выполнению следующего этапа миссии – посадке на поверхность Итокавы и забору образцов грунта. Первая попытка была сделана 19 ноября. Практически сразу после расчетного времени посадки японское космическое агентство JAXA констатировало, что задуманное сделать не удалось. Однако, спустя три дня, проанализировав телеметрическую информацию, агентство сообщило, что «Хаябуса» все-таки смог сесть на астероид. Причем, повторил эту операцию дважды, с интервалом в 30 минут. Но пробы грунта тогда взять не удалось. Оснований не доверять японцам нет, поэтому астероид Итокава смело можно внести под номером шесть в список небесных тел, на которые удалось совершить мягкую посадку земным аппаратам.
Операция по посадке была повторена 25 ноября. В отличие от первой попытки, японцы сразу же объявили об успехе. Но через несколько дней представитель японского космического агентства признал, что взять образцы грунта, по всей видимости, не удалось. Судя по всему, не сработала «пушка», которая должна была выпустить миниатюрный «снаряд» и им «выбить» с поверхности частицы грунта. Они-то и должны были попасть в ловушку»Хаябусы». Но, кажется, не попали.
Впрочем, как на самом деле развивались события, мы узнаем только после возвращения станции на Землю. А вот с этим возникли проблемы. Из-за неполадок в системе ориентации и двигателях малой тяги придется изменить график полета, и теперь аппарат вернется домой не через 20 месяцев, как планировалось, а только летом 2010 г. Т.е. полет продлится на три года больше – зонд придется возвращать по «медленной траектории», иначе не хватит топлива. Так что подождем и, может быть, году этак в 2010-м, узнаем истину.
И коротко о других межпланетных станциях. Продолжается полет космических аппаратов «Пионер» и «Вояджер» (Pioneer-10, Pioneer-11, Voyager-1, Voyager-2). В 2005 г. специалисты пришли к однозначному выводу, что в декабре предыдущего года одна из станций – «Вояджер-1» – наконец-то преодолела гелиопаузу. Это подтверждает поступающая с борта информация. Ее немного, всего единицы бит. Но, учитывая расстояние, которое отделяет аппараты от Земли, и это много. С другими станциями из этой четверки в 2005 г. контакт не поддерживался.
Продолжает передавать научную информацию и станция «Улисс» (Ulysses), отметившая в минувшем году 15-летие своего полета. Она выведена на гелиоцентрическую орбиту и продолжает изучать наше светило «со всех сторон», завершая третий полный виток вокруг Солнца.
Наблюдает за светилом и находящаяся в точке либрации L1 обсерватория SOHO. В 2005 г. ей пришлось «пережить» два трудных периода, когда активность Солнца неожиданно возросла до впечатляющего уровня. Еще одно достижение SOHO – на основе сделанных ею фотографий открыта уже 1000-я комета.
Продолжает свой многолетний путь европейский зонд «Розетта» (Rosetta), целью которого станет комета 67Р/Чугримова- Герасименко. Но до нее еще лететь и лететь. К «пункту назначения» «Розетта» прибудет только в 2012 г.
«Ни шатко, ни валко» продолжается работа на селеноцентрической орбите европейского зонда SMART-1. С этим аппаратом много неясного. С одной стороны, Европейское космическое агентство уверяет, что все идет по плану и оборудование зонда передает на Землю много ценной информации о естественном спутнике Земли. Но, с другой стороны, обещанных фотографий лунной поверхности мы практически не видим – за год были опубликованы всего два или три не самых лучших снимка. А, как известно, одной из главных задач миссии была объявлена именно съемка мест посадки американских и советских лунных станций, запущенных в 60-х и 70-х гг. прошлого столетия. Тем самым планировалось опровергнуть домыслы скептиков о фальсификации программы «Аполлон» (Apollo). Пока это сделать не удалось, и непонятно, удастся ли сделать в будущем.
Приближается к Земле американский межпланетный зонд «Стардаст» (Stardust), запущенный в 1999 г. За годы своего полета он собрал образцы межпланетной и межзвездной пыли, а также образцы кометного вещества. 15 января 2006 г всё это «добро» должно быть доставлено на Землю.
Летят по просторам Солнечной системы и другие рукотворные посланцы Земли. Но это уже только памятники человеческой мысли – они давно «замолчали», и невозможно даже сказать, где они в настоящий момент находятся.
И очень много в 2005 г. строилось планов. Это и экспедиции к Луне и на Луну, которые намечают США, Китай и Индия. Это и полеты к Марсу, в т.ч. миссия пилотируемого корабля. Это и планы изучения внешних планет Солнечной системы. Но все это будет в будущем. А пока на межпланетных трассах происходило только то, о чем было рассказано выше.
Самое важное, что все мы ждем от 2006 г. – это возобновление нормальной эксплуатации американских кораблей многоразового использования системы «Спейс Шаттл». От этого зависит когда и, главное, в каком виде будет достроена МКС и сколь долго она сможет работать в космосе. Уже ясно, что Россия может лишь поддерживать функционирование того усеченного варианта станции, который существует в настоящее время. Достроить МКС своими силами наша страна не сможет, а партнеры по проекту (Европа, Япония, Канада) не намерены платить за эту операцию. По мнению правительств этих стран, уж лучше бросить затею совсем, чем продолжать вкладывать огромные деньги. Так что, все зависит от американцев.