Но не только создание феерической картины на звездном небе было задачей этой миссии. Наблюдение за кометным веществом, выброшенным в космос в результате удара, позволило специалистам изучить строение ядра этого небесного тела, а также внести коррективы в наше представление о возникновении и эволюции Солнечной системы. Полученная информация все еще анализируется в научных центрах планеты, и лишь в наступающем году будут опубликованы первые результаты проведенных исследований.
В условиях неясности с дальнейшей программой полетов американских «шаттлов» российский космический корабль «Союз-ТМА» на протяжении уже нескольких лет остается основным средством доставки космонавтов на орбиту
Три другие станции, отправившиеся в полет в 2005 г., пока еще «бороздят» просторы Вселенной. MRO и «Венус Экспресс» прибудут к своим «пунктам назначения» в 2006 г., а MESSENGER достигнет окрестностей Меркурия только в 2011 г В ближайших его «планах» пролет 24 октября наступившего года близ Венеры.
Кроме новых станций, «межпланетную ниву» продолжают «возделывать» и ряд других межпланетных станций, запущенных в предыдущие годы.
Самой яркой в 2005 г, естественно, после миссии «Дип Импакта», следует признать деятельность межпланетного зонда «Кассини» (Cassini), который с 1 июля 2004 г обращается вокруг Сатурна. За 12 последних месяцев на Землю были переданы тысячи высококачественных снимков как самого газового гиганта, так и его колец и спутников. Мимо последних «Кассини» совершил в течение ушедшего года 13 пролетов: близ Титана аппарат оказывался 14 января, 15 февраля, 31 марта, 16 апреля, 22 августа, 7 сентября, 28 октября и 26 декабря, близ Энцелада – 9 марта и 14 июля, близ Гипериона – 26 сентября, близ Дионы – 11 октября и близ Реи – 26 ноября.
Важным этапом миссии в планетарной системе Сатурна стало исследование атмосферы и поверхности Титана, осуществленные зондом «Гюйгенс». Этот аппарат был отделен от «Кассини» еще в декабре 2004 г., а 14 января 2005 г. он совершил посадку на этом крупнейшем спутнике Сатурна. Таким образом, Титан стал пятым объектом Солнечной системы, на которые была совершена мягкая посадка земного аппарата. Ранее это было сделано на Луне, Венере, Марсе и Эросе.
Не менее значимой с научной точки зрения в минувшем году стала работа на поверхности Марса марсоходов «Спирит» и «Опотьюнити». И хотя внимание к ним со стороны средств массовой информации существенно уменьшилось (произошло обыкновенное привыкание), это не означает снижение важности столь длительной работы на поверхности Красной планеты двух автоматических аппаратов. За год пройдены километры пути и сделаны новые открытия.
Продолжают изучать Марс и ряд других станций, кружащих по ареоцентрической орбите. Это и европейский «Марс Экспресс» (Mars Express), и американские «Марс Одиссей» (Mars Odyssey) и «Марс Глобал Сёвейер» (Mars Global Surveyor). Они уже сделали сотни тысяч снимков поверхности, которые доступны в интернете. Не поленитесь, и зайдите на соответствующие сайты, где можно полюбоваться красочными картинами «иного» мира.
Еще одним объектом Солнечной системы, который изучали земные аппараты, стал астероид Итокава. Осенью 2005 г. к нему прибыл японский межпланетный зонд «Хаябуса», которому предстояло «высадиться» на малую планету и взять образцы грунта. В сентябре аппарат завис на высоте в несколько сот километров над поверхностью этого небесного тела, а в ноябре приблизился к нему вплотную и провел серию маневров с целью забора образцов грунта.
«Эпопея» с посадкой началась с «генеральной» репетиции, которую попытались провести 4 ноября. Однако, сбой в работе систем управления привел к тому, что, снизившись до высоты 17 км, зонд «принял решение» отменить запланированную операцию и вновь отдалился от Итокавы.
Репетицию повторили 12 ноября и, в целом, она прошла успешно. За исключением одного немаловажного момента. Тогда предполагалось сбросить на поверхность астероида автономный мини-зонд MINERVA, который нередко называют «прыгающим роботом» за его способности перемещаться по поверхности малых небесных тел прыжками. Аппарат отделили от станции, но то ли не рассчитали силу притяжения Итокавы, то ли просто промахнулись, то ли дала сбой система управления, но MINERVA на астероид не попал, а улетел в далекий космос. Над потерей мини-робота горевали неделю, после чего приступили к выполнению следующего этапа миссии – посадке на поверхность Итокавы и забору образцов грунта. Первая попытка была сделана 19 ноября. Практически сразу после расчетного времени посадки японское космическое агентство JAXA констатировало, что задуманное сделать не удалось. Однако, спустя три дня, проанализировав телеметрическую информацию, агентство сообщило, что «Хаябуса» все-таки смог сесть на астероид. Причем, повторил эту операцию дважды, с интервалом в 30 минут. Но пробы грунта тогда взять не удалось. Оснований не доверять японцам нет, поэтому астероид Итокава смело можно внести под номером шесть в список небесных тел, на которые удалось совершить мягкую посадку земным аппаратам.