К началу 90-х гг. на территории Украины находились три воздушные армии фронтовой авиации (5 ВА со штабом в Одессе, 14 ВА во Львове и часть 24 ВА ВГК в Виннице), значительная часть Дальней авиации СССР (большая часть 36 ВА и 46 ВА, включая полки стратегических бомбардировщиков Ту-160 в Прилуках, Ту-95МС в Узине и обеспечивавший их полк заправщиков Ил-78), истребительные части ПВО и подразделения морской авиации. Мощная группировка военно-транспортной авиации включала две дивизии, оснащенные самолетами Ил-76М и Ил-76МД. Кроме того, имелась единственная в своем роде 17 ВА со штабом в Киеве, занимавшаяся исключительно подготовкой летного и инженерного состава. Ей подчинялось семь авиационных училищ (по одному в Киеве, Василькове, Чернигове, Луганске и три – в Харькове), а также 10 учебных авиаполков на самолетах Л-39, МиГ-21, Су-24 и вертолетах Ми-8, Ми-24.
Ремонтная сеть ВВС включала девять крупных заводов (в городах Белая Церковь, Запорожье, Конотоп, Луганск, Луцк, Львов, Николаев, Одесса, Чугуев), способных выполнить ремонтные работы любого уровня сложности на большинстве типов летательных аппаратов, состоявших на вооружении, их двигателей, оборудования и вооружения. На территории республики располагались также два ремзавода морской авиации – в Севастополе (вертолетный) и Евпатории (самолетный) – и один ремзавод авиации ПВО в Днепропетровске. Два самолетостроительных завода (в Киеве и Харькове), завод по производству авиадвигателей в Запорожье, конструкторские бюро по самолетам (в Киеве) и двигателям (в Запорожье), предприятия по производству систем вооружения, ремонтные заводы гражданской авиации и сеть крупных складов вооружения обеспечивали прочный тыл военной авиации молодого государства.
Вверху: двухместный учебно-боевой штурмовик Су-25УБ из состава штурмовой авиабригады в Кульбакино
Внизу: большинство украинских истребителей Су-27 базируется на аэродроме Миргород и входят в состав 831-й истребительной авиабригады
Военно-Воздушные Силы Украины на начало 1992 г. включали 10 авиационных дивизий, 22 отдельных авиаполка, 9 отдельных эскадрилий – всего около семисот воинских частей, порядка 2800 летательных аппаратов (в т.ч. почти 1700 боевых самолетов, включая 42 новейших стратегических бомбардировщика) и около 150 тыс. человек личного состава. Еще одна дивизия ракетоносцев (Ту-22М3 и Ту-16К), пять отдельных полков и пять эскадрилий имелись в морской авиации. По количественному показателю военная авиация Украины в 1992 г уступала лишь авиации США, России и Китая, а по качественному (учитывая наличие 19 Ту-160, 23 Ту-95МС, 43 Ту-22М3, 22 Ту-22М2 и 33 Ту-22КД с ядерными крылатыми ракетами Х-55 и Х-22) – только США. Для страны с 52-миллионным населением и территорией в 603,6 тыс. км2 , провозгласившей безъядерный статус и не имевшей глобальных амбиций, подобная воздушная мощь была явно избыточной.
Первым командующим ВВС Украины был назначен генерал-лейтенант Валерий Васильев. Под его руководством начался процесс реорганизации и сокращения военной авиации до пределов оборонной достаточности. К концу 1993 г. она уменьшилась на сотню воинских частей и 50 тыс. личного состава. Воздушных армий было оставлено только две (5-я и 14-я), переформирован ряд объединений и соединений, образованы авиационные группы дальней и военно-транспортной авиации. В Крыму создали Государственный авиационный научно-испытательный центр – ГАНИЦ, включавший и знаменитый комплекс «Нитка», на котором до сих пор отрабатывают навыки посадки на палубу авианесущих кораблей пилоты из России. В состав ВВС передали также армейскую авиацию Сухопутных войск.
В 1993-1996 гг с вооружения были сняты все устаревшие типы самолетов – такие, как МиГ-21, МиГ-25, МиГ-27, Як-28, Су-17, Ту-16 и Ту-22. Парк фронтовой авиации составили современные бомбардировщики Су-24 и Су-24М, истребители Су-27 и МиГ-29, штурмовики Су-25, разведчики Су-24МР. В Дальней авиации сохранилась лишь одна дивизия ракетоносцев Ту-22М3.
В оборонную доктрину государства «не вписались» новейшие стратегические бомбардировщики Ту-160 и Ту-95МС. Без ядерных боеголовок к крылатым ракетам Х-55СМ, которые ввиду безъядерного статуса Украины в 1992-1995 гг были переданы России, они стали просто чрезвычайно дорогими «военными игрушками». Ущерб, наносимый Х-55СМ с фугасной боевой частью, сравним со стоимостью самой ракеты, а обычные авиабомбы вообще не предусматривались в номенклатуре вооружения этих гигантов. Для тренировочного полета стратегического бомбардировщика требуется минимум 50-60 т топлива, а общие затраты на содержание двух полков превышали бы военный бюджет государства. Поэтому управление авиационной группы Дальней авиации было ликвидировано, подразделения переданы в состав 13-й тяжелой бомбардировочной авиационной дивизии, а самолеты поставлены на консервацию. Тогда же начались переговоры о передаче стратегических авиационных комплексов Ту-160 и Ту-95МС ВВС России.
В 1994 г. командующим ВВС Украины назначается генерал-полковник Владимир Антонец. Под его руководством было завершено формирование ВВС и начат процесс их реорганизации: воздушные армии были переформированы в авиационные корпуса. Им, как и прежде, подчинялись авиационные дивизии, состоящие из авиаполков, баз и подразделений связи и обеспечения.
В рамках реформы военного образования изменилась и система подготовки кадров для военной авиации. 17 ВА была расформирована. Летный состав для ВВС стали готовить в Харьковском институте летчиков, созданном на базе трех авиационных училищ, а инженерно-технический – в Киевском институте
Вверху: в воздухе – пилотажная группа ВВС Украины «Украинские соколы», выступающая на истребителях МиГ-29. На снимке запечатлен момент возвращения с авиашоу CIAF '99 в Чехии, сентябрь 1999 г.
Внизу: домой – всегда с призами! «Украинские соколы» с командованием ВВС на родном аэродроме Кировское по возвращении с авиашоу в Румынии. В центре – командир группы, летчик испытатель 1 класса полковник Виктор Россошанский, 26 августа 2001 г.
ВВС. 33-й Центр боевой подготовки морской авиации в Николаеве был в 1994 г. передан ВВС и преобразован в Центр боевой подготовки ВВС Украины.
Авиационную группу военно-транспортной авиации переформировали в 7-ю военно-транспортную авиадивизию. Ее парк пополнил полк заправщиков Ил-78 (бывший 409 апсз в количестве 20 машин), переоборудованных в обычный грузовой вариант.
Из состава Войск ПВО Военно-Воздушные Силы приняли части истребительной авиации, из Военно-Морских Сил – полк истребителей МиГ-29 и полк штурмовиков Су-25. Одновременно подразделения армейской авиации, оснащенные вертолетами Ми-24, были переданы обратно в состав Сухопутных войск. Общая численность ВВС за пять лет, с 1994 по 1999 гг., сократилась до 60 тыс. человек.
В начале августа 1996 г. на авиационном полигоне Киево-Александровский (в Николаевской области) были проведены первые в истории ВВС Украины крупные летно-тактические учения с участием всех родов авиации. На них отрабатывались удары обычным и высокоточным оружием, штурмовки, воздушные бои и поисково-спасательные операции.
Самолеты с желто-голубыми кругами на крыле и «трезубцами» (стилизованным изображением пикирующего сокола) на киле впервые представили Вооруженные Силы Украины за рубежом в 1992 г. В турне по Канаде и США отправилась группа летчиков на истребителях МиГ-29. Их показательный пилотаж на авиашоу в различных городах стал для местных жителей своеобразным открытием молодого украинского государства.
А начиная с 1996 г. украинские пилоты уже регулярно участвовали в крупных авиационных праздниках в Европе. Традицию завоевания «мирных трофеев» основал полковник Николай Коваль, удостоенный высшей награды «Суперкороль воздуха» за пилотаж на истребителе Су-27 на Королевском международном авиашоу Air Tattoo'96 в Великобритании. На Air Tattoo'98 награду за лучший полет на небоевом самолете получил экипаж военно-транспортного Ан-72 летчика-испытателя полковника Алексея Ванеева. Неоднократными призерами различных шоу были также пилоты Су-27 подполковники Иван Черненко и Федор Тыщук.