Выход был найден в создании Объединенных сил быстрого реагирования (ОСБР). Их воздушный компонент объединил наиболее боеспособные части, которым была обеспечена боевая подготовка на уровне, близком к стандартам НАТО. Их в первую очередь стали комплектовать контрактниками – к 2005 г. число профессионалов в ВВС было доведено до 30%. Остальные подразделения при этом обеспечивались топливом и запасными частями по мере наличия средств.
Авиационный компонент ОСБР в 2003 г. включал одну эскадрилью истребителей (12 самолетов Су-27 из 831-го авиаполка из Миргорода), одну эскадрилью транспортных самолетов (десять Ил-76 из Мелитополя) и по одному звену из 7 бап (Староконстантинов, четыре бомбардировщика Су-24М) и 48 рап (Коломыя, четыре разведчика Су-24МР).
ВВС Украины в 2003 г. располагали 392 боевыми самолетами, и включали 10 авиаполков (на считая учебные полки и эскадрильи, а также пару транспортных полков на Ан-26 и Ан-24 и вертолетные эскадрильи): четыре истребительных (по паре на Су-27 и на МиГ-29), два бомбардировочных (на Су-24М), два штурмовых (Су-25), транспортный (Ил-76МД) и разведывательный (Су-24МР). В их состав входил также отдельный полк ДПЛА, оснащенный беспилотными разведчиками ВР-2 «Стриж».
Основные советские средние военно-транспортные самолеты Ан-12 достались «по наследству» и ВВС Украины. Собственностью украинских ВВС стала большая группировка военно-транспортных самолетов Ил-76 численностью более сотни машин, однако большинство из них, имеющих летную годность, позднее было передано для эксплуатации коммерческим авиакомпаниям.
Внизу: тактические транспортные самолеты Ан-26 используются в различных видах Вооруженных Сил Украины. На снимке, сделанном в октябре 2005 г. показан самолет Ан-26 ВМС Украины
В начале нового тысячелетия в ВВС Украины прошли новые сокращения. Был расформирован ряд авиаполков и отдельных эскадрилий. В течение 2002 г. из боевого состава вывели 170 самолетов, в 2003-м на базы хранения отправилось еще 120. Полностью были сняты с вооружения истребители МиГ-23МЛД, бомбардировщики Су-24 (базовой модификации) и «евростратегические» ракетоносцы Ту-22М3, снизилось количество самолетов практически всех типов.
В 2000 г. украинские «Бекфайры» в последний раз выполнили боевые пуски своих крылатых ракет Х-22: два экипажа 185 тбап из Полтавы без дозаправки преодолели более 4000 км и поразили учебные цели в Баренцевом море. Дальнейшее содержание этих мощных машин оказалось «не по карману» для молодого государства. Да и в боевом отношении к началу нового века они уже были малоэффективны, т.к. ракеты Х-22 явно устарели: низкая помехоустойчивость и слишком большое отклонение при стрельбе по наземным целям делали их бесполезными в современной войне. На разработку новых высокоточных средств финансовых ресурсов не предвиделось, а в бомбардировочном варианте Ту-22М3 были слишком уязвимы для средств ПВО.
Решение о постепенном выводе Ту-22М3 было принято в октябре 2000 г., и проходило в три этапа. На первом (до мая 2002 г) было утилизировано восемь бомбардировщиков, находившихся на авиаремонтных заводах. На втором – все самолеты, находившиеся на базах хранения. До середины 2003 г. два десятка Ту-22М3 продолжали оставаться в составе 185 тбап, однако истечение ресурса на ряд узлов и агрегатов заставил списать и их. К апрелю 2006 г. были ликвидированы все 60 оставшихся «Бекфайров» и утилизированы 423 ракеты Х-22 к ним. Работы проводились в рамках «Программы совместного сокращения угрозы», с помощью американской фирмы «Рэйтеон» и при финансировании США (см. также «Взлёт» №1-2/2006, с. 13).
В декабре 2004 г. Вооруженные Силы Украины перешли на трехвидовую структуру, включающую Сухопутные войска, ВМС и Воздушные Силы. Провести объединение ВВС и ПВО пытались еще в 1994 г Однако по ряду причин слияние было отложено, и до конца 2004 г. Украина оставалась единственной европейской страной, где эти два вида вооруженных сил существовали отдельно.
Днем рождения Воздушных Сил (ВС) Вооруженных Сил Украины считается 1 декабря 2004 г. К этой дате было официально завершено переподчинение всех соединений и воинских частей ВВС и Войск ПВО единому Командованию ВС. Его возглавил генерал-полковник Анатолий Торопчин, ранее командовавший ПВО.
На втором этапе создания ВС (декабрь 2004 г.) проходило изменение командной структуры. Штаб ВС разместился в г. Винница (на базе бывшего командования ВВС). Вместо 14-го и 5-го авиакорпусов и Командования войск ПВО было сформировано три новых воздушных командования: «Запад» (со штабом в г. Львов), «Центр» (в Василькове, под Киевом), «Юг» (в Одессе) и тактическая группа «Крым» (в Севастополе, в составе командования «Юг»).
В прямом подчинении Командования ВС остались учебные заведения (Харьковский университет Воздушных Сил (переформирован из Харьковского института ВВС), Васильковский колледж ВС, ЦБП ВС в Николаеве, Учебно-тренировочный центр в Калинове, готовящий специалистов зенит- но-ракетных и радиотехнических частей, подразделений радиоразведки и РЭБ, Государственный авиационный научно-испытательный центр (Кировское), воинские части специального назначения (разведывательные, инженерные, связи, РЭБ и т.п.), службы снабжения и обеспечения.
Функционально Воздушные Силы подразделяются на Объединенные силы быстрого реагирования (ОСБР), основные силы обороны и силы поддержки. Воздушная составляющая ОСБР включает наиболее боеспособные части всех видов: авиационные, зенитно-ракетные и радиотехнические. Их задача-немедленная локализация вооруженного конфликта и прикрытие разворачивания Основных сил обороны в случае эскалации боевых действий.
Вверху: противолодочный вертолет Ка-27ПЛ из состава 555-го противолодочного вертолетного полка в тренировочном полете, аэродром Очаков, август 1996 г. Сейчас все вертолеты ВМС Украины входят в состав отдельной морской авиабригады в Саках
Вверху: Украина осталась по сути последней страной мира, в вооруженных силах которой продолжается эксплуатация самолетов-амфибий Бе-12. Несколько таких машин сейчас состоят на вооружении отдельной морской авиабригады в Саках
Вверху: вертолет Ка-29 авиации ВМС Украины высадил десант морских пехотинцев на маневрах «Казацкая степь-95», полигон «Широкий лан», август 1995 г.
Внизу: противолодочный вертолет-амфибия Ми-14ПЛ из 555 плвп, аэродром Очаков, август 1996 г.
В состав морской авиации ВМС Украины входят и вертолеты Ми-8, решающие в основном транспортные и поисково-спасательные задачи
Основные силы обороны (ОСО) включают большую часть ВС и призваны обеспечить отражение крупномасштабной военной агрессии. Силы поддержки должны обеспечить действия ОСБР и ОСО. Они включают учебные заведения и центры боевой подготовки, резервные части, базы хранения и склады. Региональным воздушным командованиям подчинены бригады (полки) всех родов авиации, зенитно-ракетные, радиотехнические части и некоторые подразделения специального назначения (инженерные, связи, РЭБ). В состав авиационных частей ВС по состоянию на осень 2005 г. входили 11 авиабригад, созданных на базе бывших авиаполков: пять истребительных в Миргороде, Ивано-Франковске, Василькове (Киевская обл.), Озерном (Житомирская обл.) и Бельбеке (Крым), оснащенных самолетами МиГ-29 и Су-27; одна бомбардировочно-разведывательная в Староконстантинове, включающая нескольких бомбардировочных эскадрилий на Су-24М и 32-я отдельная разведывательная эскадрилья на Су-24МР; одна штурмовая в Кульбакино (Николаевская обл.), оснащенная самолетами Су-25; две транспортных в Мелитополе и Борисполе (Киевская обл.); смешанная на аэродроме Гаврышевка под Винницей; учебная в Чугуеве, а также одна смешанная авиаэскадрилья на аэродроме Кульбакино (Николаевская обл.).