В 177-м полку на выполнение задачи были назначены два самолета Су-27П: борт №12 и недавно прошедший плановый ремонт и потому выделявшийся новым камуфляжем борт №35. Каждый истребитель был вооружен четырьмя ракетами (две Р-27 и две Р-73). Поднявшись со своего аэродрома, истребители проследовали по маршруту Лодейное Поле – Горка – Бокситогорск – Кириши – Сиверский. На аэродроме «Сиверский» был произведен сбор группы: истребители присоединились к разведчикам, бомбардировщику и самолету А-50. После взлета с «Сиверского» и сбора объединенной группы (замыкающий самолет поднялся в воздух примерно в 13.25 МСК) ее маршрут лежал на Волосово – мыс Кандикуля – остров Гогланд – Ледун – нейтральные воды Балтийского моря с выходом на аэродромы Калининградской области «Чкаловск» (для А-50 и Су-27) и «Черняховск» (для Су-24). Надо заметить, что задача для группы не ограничивалась собственно перелетом. Ей предстояло также осуществить вскрытие обстановки в юго-западной части Балтийского моря, где в то время проходили учения ВМС Дании.
На выполнение задачи был определен порядок из трех групп, следовавших на визуальной видимости. Первая группа состояла из Су-24М и Су-27П на эшелоне 7200 м, следом в 3-минутном интервале шел одиночный Су-24МР на эшелоне 7500 м, а замыкали растянувшийся «строй», также в 3-минутном интервале, второй Су-24МР и второй Су-27П на эшелоне 7800 м. В одном из разведчиков Су-24МР находился командующий 6-й Армией ВВС и ПВО генерал-майор Владимир Свиридов. Управление должен был осуществлять А-50, для которого был назначен эшелон 9100 м.
Но фактически самолет А-50 не контролировал полет сопровождавших его Су-27 и Су-24, т.к. соответствующее бортовое оборудование на нем после выхода из Финского залива не работало. Вместе с тем, перед экипажем А-50 и не стояла задача заводить боевые самолеты на посадку, и самолет РЛДН приземлился на аэродроме «Чкаловск», когда все остальные самолеты еще находились в воздухе.
При подлете к Калининградской области перед разворотом на мыс Таран – примерно в 100 км от аэродрома «Чкаловск» – один из Су-27П, пилотируемый заместителем командира эскадрильи 177-го истребительного авиаполка военным летчиком 1-го класса майором Валерием Трояновым, в условиях усилившейся облачности потерял ориентировку, оторвался от группы и сбился с маршрута. С этого момента события развиваются сколь быстро, столь и нелепо.
Реконструкция маршрута полета группы самолетов ВВС России с аэродромов 6-й Армии ВВС и ПВО в Калининградскую обл. 15 октября 2005 г.
Примерно в 14.55 местного времени (15.55 МСК) дежурный центра контроля за воздушным пространством интегрированной системы НАТО «Балтнет» (BaltNet) в Кармелаве, заблаговременно предупрежденный финскими коллегами о полете над нейтральными водами значительной группы российских самолетов, обнаруживает, что одна метка на экране радара движется отдельно от группы. Затем отделившаяся метка на время исчезает с экрана. Вскоре радары ПВО Литвы вновь обнаруживают неопознанный самолет, но он уже находится между Шяуляем и Каунасом – почти в центре Литвы, государства, в 2004 г. вступившего в НАТО. Самолет часто меняет направление полета, несколько раз пропадает с экранов радаров. Как выяснилось впоследствии, Троянов в это время выполнял «левую коробочку», пытаясь восстановить ориентировку. Но примерно в 15.20 руководитель полетов аэродрома «Черняховск» слышит доклад летчика: «Двигатели остановились. Катапультируюсь». И через 2 ч 54 мин после взлета с аэродрома «Сиверский» после полной выработки топлива истребитель Су-27П падает на поле у расположенной на левом берегу реки Неман деревни Йотишкяй Шакяйского района Литвы.
Место падения находилось в 13 км от государственной границы Литвы и России, примерно в 60 км западнее Каунаса. От удара о землю самолет почти полностью разрушился. Ввиду исчерпания топлива в баках взрыва не последовало. Сам Валерий Троянов благополучно приземлился на парашюте на другом – правом – берегу Немана в Юрбаркском районе, рядом с городком Велюона, и по мобильному телефону доложил своему командованию о произошедшем.
Тем временем, в 15.15 информация о нарушителе поступает из Кармелавы в центр объединенных воздушных операций НАТО в Германии. Оттуда следует приказ на перехват силами двух истребителей F-4F «Фантом» из состава дежурных сил ВВС Германии, находившихся в то время в Литве на авиабазе НАТО «Зокняй». «Фантомы» взлетают в 15.30, но перехватывать уже некого и нечего, и после 45-минутного облета места падения Су-27П немецкие истребители совершают посадку.
В 15.35 майора ВВС России Валерия Троянова задерживает полиция Литвы и доставляет в комиссариат г. Юрбаркас.
Истребитель Су-27П майора Валерия Троянова на аэродроме «Лодейное Поле»…
После первых допросов и медицинского осмотра в порядке досудебного разбирательства майор Троянов был помещен под домашний арест, большая часть которого была проведена в гостинице «Балатонас» г. Вильнюса.
В тот же день в связи с нарушением своего воздушного пространства МИД Литвы вручил посольству России ноту протеста. На фоне отсутствия достоверной и непротиворечивой информации о причинах происшествия международный скандал набирал обороты. Литовская сторона начала самостоятельное расследование. Соответствующую комиссию возглавил бригадный генерал Виталиюс Вайкшнорас.
Сразу после падения самолета место аварии было незамедлительно оцеплено сначала полицией, а затем военнослужащими. Среди обломков Су-27П довольно быстро были обнаружены бортовые самописцы, расшифровку записей которых Литва доверила украинским специалистам, допустив при этом присутствие российских официальных лиц.
Одновременно шли допросы Валерия Троянова. Первое время ему не давали возможности встретиться с представителями посольства России. Однако с 20 сентября все ограничения на общение летчика были сняты – в т.ч. и с прибывшими в Литву членами российской делегации военных экспертов во главе с начальником службы безопасности полетов авиации Вооруженных сил РФ генерал-майором Сергеем Байнетовым.
Не смотря на интенсивные поисковые работы на месте падения самолета, довольно долго продолжались поиски ракет «воздух-воздух». Последняя, четвертая, ракета была обнаружена только 24 сентября.
Учитывая отсутствие опыта расследования подобных ситуаций у литовской комиссии, можно считать, что она работала достаточно быстро и грамотно. Уже 4 октября ее выводы были обнародованы. По сравнению с более поздним заключением, сделанным по результатам расследования комиссией Министерства обороны России, литовские формулировки обобщенно-осторожны и дипломатичны, но по сути верны. В заключении, частично процитированном информагентством «Балтик Ньюс Сервис» (Baltic News Service), упоминаются и ошибки летчика в использовании навигационного оборудования, связанные с малым налетом в последние годы, и то, что «подготовка истребителя к полету была осуществлена в спешке и с нарушением установленной очередности работ, что могло повлиять на точность работы навигационного оборудования во время полета», и, кроме того, что «находящиеся в Калининградской области службы Балтийского флота, которые должны были следить за полетом самолета и обеспечить его безопасную посадку на одном из аэродромов Калининградской обл., работали халатно или недостаточно хорошо: наземные структуры не смогли контролировать ситуацию в воздухе».