Именно с китайского заказа 15 лет назад началась экспортная карьера истребителей семейства Су-27, получившая такое широкое развитие в последние годы. Российско-китайский контракт, заключенный в 1991 г. , предусматривал поставку в эту страну 24 истребителей (20 одноместных Су-27СК и четырех двухместных Су-27УБК). Первые экспортные Су-27СК и Су-27УБК мало чем отличались от российских Су-27 и Су-27УБ. Главные их особенности заключались в применении модифицированной системы государственного опознавания, упрощенной системы радиоэлектронного противодействия и экспортного варианта РЛС Н001Э.
В дальнейшем, в соответствии с пожеланием заказчика, конструкция истребителей была модифицирована с учетом увеличения максимальной взлетной массы, а в номенклатуру вооружения включили неуправляемые средства поражения наземных целей. Су-27СК стал способен применять авиабомбы калибра 100, 250 и 500 кг, зажигательные баки, контейнеры малых грузов КМГУ и неуправляемые ракеты калибра 80, 122 и 266 мм. Максимальная масса боевой нагрузки, размещаемой на десяти точках подвески, составила 8000 кг. По требованию китайской стороны Су-27СК должен был эксплуатироваться с полной заправкой топливных баков и максимальной боевой нагрузкой, при этом взлетная масса самолета достигала 33 000 кг (у первых Су-27 и Су-27СК максимальная взлетная масса была ограничена 28 000 кг). В связи с этим было проведено усиление шасси.
Первые двенадцать Су-27 (восемь одноместных и четыре «спарки») прибыли в Китай в июне 1992 г. В ноябре того же года с заводского аэродрома КнААПО на аэродром Уху (Wuhu) в КНР был выполнен беспосадочный перелет второй дюжины Су-27СК. Вскоре все 24 заказанных самолета были приняты на вооружение базирующейся здесь 3-й авиационной дивизии ВВС Народно-освободительной армии Китая (НОАК).
В 1995 г. с КНР был заключен новый контракт о поставке второй партии истребителей, и в следующем году в страну поступили еще 16 одноместных Су-27СК и шесть двухместных Су-27УБК. Общая стоимость приобретенных Китаем 46 истребителей (с учетом необходимого наземного оборудования, вооружения и запчастей, а также обучения и тренировок персонала китайских ВВС) оценивается в 1,5-1,7 млрд. долл.
Истребители Су-27СК (два снимка внизу) и Су-27УБК (слева), поступившие на вооружение ВВС НОАК в 1992 г., начиная с 1998 г. стали дополняться произведенными в КНР по российской лицензии самолетами J-11 (замыкающий истребитель в четверке на фото вверху)
Китайская Народная Республика, заинтересованная в модернизации парка своих ВВС и имеющая богатый опыт производства самолетов советской конструкции на своих авиационных заводах, также выражала желание получить от России лицензию на выпуск Су-27 собственными силами. После долгих согласований российское правительство дало разрешение на такую сделку, и 6 декабря 1996 г. был заключен контракт, оцениваемый в 2,5 млрд. долл., которым предусматривалась сборка на заводе в Шэньяне в течение пяти лет 200 самолетов Су-27СК. Китай взял на себя обязательства не экспортировать выпущенные у себя Су-27 в третьи страны. При этом первые самолеты должны были собираться из комплектов, поставляемых российским заводом в Комсомольске-на-Амуре – изготовителем одноместных Су-27, а в дальнейшем детали и агрегаты предполагалось производить силами китайской авиационной промышленности (до этого, впрочем, дело практически так и не дошло). На производство двигателей, бортового радиоэлектронного оборудования и вооружения для китайских J-11 лицензия не распространялась, и они поставлялись по контракту из России.
Полный комплект технической документации на лицензионный выпуск истребителей был передан в КНР к лету 1997 г. Первый собранный в Шэньяне Су-27СК, который получил здесь название J-11, поднялся в первый полет 15 декабря 1998 г. Самолеты местной сборки начали поступать на вооружение 1-й дивизии ВВС НОАК, базирующейся на аэродроме Аншан вблизи завода-изготовителя.
В связи с планируемым резким увеличением парка одноместных истребителей типа Су-27 в ВВС НОАК обострялась проблема подготовки китайских летчиков для этих самолетов. Поскольку ВВС КНР располагали всего десятком двухместных учебно-боевых истребителей Су-27УБК, было принято решение о закупке в России дополнительной партии «спарок». В результате, в декабре 1999 г. был подписан контракт на поставку в течение 2000-2002 гг. в Китай Иркутским авиационным заводом еще 28 самолетов Су-27УБК. Машины были поставлены тремя партиями: в 2000 г. – 8 самолетов, в 2001 г. – 10 и в 2002 г. – 10 заключительных.