Но с началом в Китае экономических реформ и образованием коммерческих акционерных авиакомпаний советская авиатехника стала быстро заменяться западными лайнерами фирм «Боинг», «Эрбас» и «Макдоннел-Дуглас». Большая часть поставленных ранее относительно современных советских пассажирских самолетов в 90-е гг. отправилась на историческую родину, будучи реэкспортированными авиакомпаниями России и стран СНГ. Определенным толчком к этому стало и несколько тяжелых авиакатастроф: 31 июля 1992 г. при взлете из аэропорта Наньцзина разбился Як-42Д (B-2755) компании «Чайна Дженерал Авиэйшн» (108 погибших), а 6 июня 1994 г. вскоре после взлета из Сяня – Ту-154М (B-2610) «Северо-западных авиалиний» (погибло 160 человек – это до сих пор самая тяжелая катастрофа в истории гражданской авиации КНР). Причиной последней стало неграмотное техобслуживание: накануне рокового полета в «полевых» условиях на самолете проводились ремонтные работы, во время которых при подключении автопилота были перепутаны цепи управления по курсу и крену, в результате чего при наборе высоты Ту-154 попал в интенсивную раскачку и разрушился в воздухе.
Своеобразную точку в эксплуатации советских реактивных лайнеров в Китае поставила еще одна катастрофа Ту-154М – 24 февраля 1999 г. при заходе на посадку в аэропорт Веньчжоу неожиданно перешел в пикирование с высоты около 1000 м и столкнулся с землей самолет с номером B-2622 «Юго-западных авиалиний». Погибли все 50 находившихся на борту пассажиров и 11 членов экипажа. Комиссия установила, что причиной катастрофы стала установка в проводке управления самолетом непредусмотренной конструкцией самоконтрящейся гайки (вместо корончатой гайки со шплинтом), которая отвернулась в полете, в результате чего произошло разъединение тяги и качалки управления рулем высоты, вызвавшее потерю управления самолетом по тангажу.
Два десятка Ту-154М в 1998-2002 гг. были обратно выкуплены в Китае авиакомпаниями России и Казахстана, а все три Ил-86 в 2002-2003 гг. отправились в Татарстан. Сейчас в КНР остается еще полтора десятка Ту-154М, эксплуатировавшихся ВВС и «Чайна Юнайтед». Пассажирские полеты на них прекращены, и Китай ведет переговоры об их продаже российским авиакомпаниям. Первые пять из них до конца года отправятся на ремонт на завод в Самару для последующей перепродажи, судьба еще одиннадцати пока не решена.
Так завершилась «советская» эпоха в гражданской авиации Китая, обратившейся в последние годы к массированным закупкам авиалайнеров западного производства. Сегодня в ее составе уже более 500 «боингов» и свыше 250 «эрбасов». Но не все еще потеряно: вот-вот начнутся поставки в КНР из России первых грузовых самолетов Ту-204-120СЕ, за которыми могут последовать новые заказы на эти машины, ведутся переговоры по закупке Ил-96-400Т и лицензионному производству Су-80ГП. Пока КНР готова покупать в России только грузовые лайнеры, но и это уже можно рассматривать как хороший знак.
Своеобразным прорывом китайской авиапромышленности на рынок реактивных гражданских самолетов должен стать разрабатываемый в настоящее время региональный авиалайнер ARJ21. В базовой модификации ARJ21-700 он предназначен для перевозки 78 пассажиров при смешанной компоновке салона (или 90 – при экономической) на расстояние до 2200 км. Предусмотрены также вариант с увеличенной до 3700 км дальностью, модификация «бизнес-джета» ARJ21-700B и грузовая ARJ21-700F, а также вариант ARJ21-900 с удлиненным фюзеляжем на 98 мест при смешанной компоновке и 105 – при экономической.
Проектирование и постройку ARJ21 ведут предприятия корпорации AVIC I, для управления программой образована компания ACAC (AVIC I Commercial Aircraft Co.). Окончательная сборка самолета и изготовление горизонтального оперения будут осуществляться на заводе в Шанхае, изготовление крыла, передней и средней частей фюзеляжа – в Сяне, хвостовой части фюзеляжа, вертикального оперения, пилонов мотогондол и энергосистем – в Шэньяне, кабины экипажа и передней входной двери – в Чэнду. Самолет будет комплектоваться двумя двигателями CF34-10A американской компании «Дженерал Электрик», размещенными в гондолах по обеим сторонам хвостовой части фюзеляжа. В программе ARJ21 активно участвуют и украинские специалисты из АНТК им. О.К. Антонова. Для нового китайского «регионала» ими разработана и испытана конструкция суперкритического крыла, проведен большой объем испытаний моделей ARJ21 и отдельных его агрегатов в аэродинамической трубе.