Космический корабль «Атлантис» стартовал с космодрома на мысе Канаверал (Флорида) вечером 8 июня, в 19.38 по восточному времени (3.38 МСК 9 июня). «Шаттл» планировался к запуску еще в марте этого года, но после того, как град на мысе Канаверал повредил топливный бак и одну из консолей крыла челнока, полет «Атлантиса» по программе STS-117 отложили. По словам журналистов, верхушка топливного бака системы «Спейс Шаттл» напоминала «потрепанный автомобиль, кузов которого отрихтовали в чьем-то гараже». Тем не менее специалисты заявили, что система готова к запуску и безопасна.
На борту челнока к МКС отправился экипаж под командованием полковника Корпуса морской пехоты США Фредерика Стеркоу. Для него это был третий космический полет: в декабре 1998 г. Стеркоу был пилотом «Эндевора» миссии STS-88, а в августе 2001-го пилотировал «Дискавери» (миссия STS-105). Пилотом нынешней миссии челнока был назначен не имеющий еще опыта космических полетов полковник ВВС США Ли Аршамбо.
Еще пятеро астронавтов NASA летели на станцию в качестве полетных специалистов. Среди них – опытные 50-летний Патрик Форрестер и 53-летний Джеймс Рейли. Форрестер летал на «шаттле» к МКС в августе 2001 г. и дважды выходил в открытый космос. Рейли побывал на орбите зимой 1998 г. еще в рамках программы «Мир-NASA», а затем в июле 2001 г. уже по программе строительства МКС.
Остальные астронавты НАСА – Стивен Свонсон, Джон Оливас и Клейтон Андерсон – в космос до сих пор не летали. Андерсону предстояло остаться на станции надолго – в качестве второго бортинженера. Ранее он был включен в состав основного экипажа МКС-14, но из-за задержек со стартами челноков его вывели из МКС-14 и включили в основной состав экипажа МКС-15. Полет Андерсона (на смену Суниты Уильямс) планировался на июнь 2007 г. на корабле «Эндевор» в рамках миссии STS-118, однако из-за очередного сдвига в графике запусков Андерсон оказался переведен в экипаж STS-117.
Внизу: экипажи ЭО-15 и STS-117 в модуле «Дестини». В переднем ряду слева направо: Клейтон Андерсон, Сунита Вильямс, Федор Юрчихин и Олег Котов; в среднем ряду: Ли Аршамбо и Рик Стеркоу; сзади: Патрик Форрестер, Джим Рейли, Стивен Свонсон и Дэнни Оливас
В целом старт «Атлантиса» прошел успешно, но при взлете термоизоляционное покрытие «шаттла» получило незначительные повреждения от осыпающихся кусков теплоизоляции главного топливного бака, что стало уже своеобразной «традицией». Будучи в автономном полете, астронавты провели осмотр поверхности корабля с помощью специальной руки- манипулятора. По левую сторону хвостовой части челнока астронавты заметили небольшую выемку (размерами 10 на 15 см), возникшую, по всей видимости, из-за того, что при старте оторвался край обшивки. Однако причин для волнений специалисты не видели: место, где была обнаружена выемка, во время спуска «шаттла» не нагревается выше 537°С, поэтому инженеры сочли, что опасности для челнока она не представляет.
И все же специалисты ЦУПа продолжили оценку повреждений теплозащитного покрытия «шаттла». При подлете к МКС челнок выполнил так называемый «кувырок» и пролетел под станцией вверх «брюхом» на расстоянии примерно в 200 м. В этот момент экипаж МКС – космонавты Олег Котов и Федор Юрчихин – сфотографировали корабль, чтобы эксперты на Земле с помощью полученных фото могли убедиться в целостности обшивки «шаттла». И после этого, в 23.36 МСК 10 июня, корабль пристыковался к герметичному адаптеру РМА-2 американского сегмента МКС.
«Атлантис» в составе МКСПрограмма STS-117 предусматривала достаточно напряженный график внекорабельных работ. Первый раз астронавты «Атлантиса» Джон Оливас и Джеймс Рейли отработали за бортом МКС в ночь на 12 июня. Они произвели крепеж ферменной конструкции S3/S4, доставленной на орбиту «шаттлом», и проконтролировали раскрытие панелей солнечных батарей. Продолжительность пребывания астронавтов в открытом космосе составила 6 ч 15 мин.