Так, под влиянием событий в Соединенных Штатах, провели проверку своих F-15J/DJ японские Силы самообороны. Но, по данным газеты «Асахи Синбун», никаких дефектов у более чем двух сотен проверенных самолетов, являющихся аналогами американских F-15C/D, обнаружено не было. Дамоклов меч небоеспособности навис и над истребителями, пополнившими в разные годы военно-воздушные силы Израиля, Саудовской Аравии и Южной Кореи. Тель-Авив начал получать «Иглы» еще в 1976 г. Сначала сюда прибыли 25 F-15A/B, затем еще одна эскадрилья была перевооружена более совершенными F-15C/D. Позднее Израиль получил из США еще 25 истребителей-бомбардировщиков F-15I (вариант F-15E). Королевские ВВС Саудовской Аравии приобрели 74 истребителя F-15C/D и 70 истребителей-бомбардировщиков F-15S (модификация F-15E). К настоящему времени 32 из 40 заказанных F-15K (также вариант F-15E) получила Южная Корея. И вот вся эта армада «Орлов» по всему миру в одночасье оказалась прикованной к земле.
Точки обнаружения производственных дефектов в лонжеронах головной части фюзеляжа самолетов F-15C
Первыми «реабилитированы» были самые «молодые» представители семейства «Иглов» – F-15E: уже 19 ноября ВВС США дали «добро» на возвращение в строй 219 из 224 самолетов данного варианта. Причина здесь не в меньшем возрасте «Страйк Иглов»: в соответствии с новым назначением их конструкция, по сравнению с более ранними F-15C/D, в процессе проектирования была значительно усилена. А ведь именно «слабое место» в силовом наборе истребителя с самого начала подозревалось наиболее вероятной причиной разрушения в воздухе над Миссури машины №80-0034. Вот только найти его сразу не удалось, и почти одновременно с F-15E «зеленый свет» продолжению полетов к 21 ноября был дан наскоро проверенным 294 из 442 имевшихся американских F-15A/B/C/D. Но уже менее чем через неделю поспешное решение было отменено: 27 ноября, в ходе более тщательных проверок, на одном, а затем и нескольких других истребителях был обнаружен серьезный производственный дефект изготовления силовых лонжеронов головной части фюзеляжа, обрамляющих кабину экипажа.
Технологическая небрежность привела к тому, что несущая полка алюминиевого лонжерона на некоторых обследованных машинах была изготовлена с отклонением от рабочих чертежей и имела минимальную толщину всего 0,99 мм против требуемых 2,3-2,8 мм! Именно поэтому, по всей видимости, и лопнул правый лонжерон на самолете майора Стилвелла, что привело к мгновенному разрушению конструкции истребителя в воздухе. Даже удивительно, как подобные бракованные детали выдерживали на этой и другой дефектной машинах до этого тысячи часов полетов, в т.ч. с высокими перегрузками.
Выводы комиссии ВВС США были непреклонными: весь парк F-15A/B/C/D вплоть до прохождения самых строгих проверок с использованием современных методов неразрушающего контроля снова отлучался от неба. Соответствующий приказ Боевого авиационного командования был подписан 3 декабря, а 29 ноября сформулировали техническое задание на новые инспекционные осмотры.
По результатам проводившихся в несколько этапов трудоемких проверок в течение декабря было выявлено целых восемь F-15C выпуска 1978-1985 гг., имевших критические отклонения в технологии изготовления пресловутых лонжеронов. Четыре из них состояли на вооружении Национальной гвардии штата Орегон, два дислоцировались на авиабазе «Кадена» в Японии, один – на авиабазе «Тиндал» во Флориде и еще один, как и разбившийся 2 ноября, принадлежал Национальной гвардии Миссури. Позднее был выявлен и девятый дефектный истребитель. Проверка осуществлялась в 84 контрольных точках левого и правого лонжеронов, и если хотя бы в одной из этих 168 точек было замечено отклонение от рабочих чертежей, самолет признавался негодным к полетам.
Первый этап кропотливой работы по восстановлению «реноме» знаменитых «Иглов» завершился 8 января этого года, когда командование дало «добро» на возвращение в строй 259 из 442 «приземленных» более чем на 40 дней F-15A/B/C/D. У оставшихся 40% выявили те или иные отклонения от чертежей, требующие либо дополнительных исследований, либо дорогостоящего ремонта (а стоимость замены дефектного лонжерона на одном самолете была оценена в 250 тыс. долл.). Разрешение на продолжение летной эксплуатации еще 19 истребителей было дано 28 января. Наконец, 15 февраля ВВС США разрешили вернуть в строй еще 149 самолетов F-15A/B/C/D. Таким образом, их группировка восстановилась до уровня 429 машин. Вот только надолго ли? Ведь никто пока не отменял имевшихся планов начать с 2009 г. вывод в резерв части F-15A/B/C/D. А с учетом выявленных после аварии 2 ноября обстоятельств решение о скором снятии с вооружения большинства F-15 ранних серий может получить гораздо больше сторонников.
F-15C (№80-0034), потерпевший аварию 2 ноября 2007 г. в Миссури. Фото сделано в марте 1982 г., когда самолет только поступил на службу ВВС США
F-15D (№78-0562), упавший в море вблизи Гавайев 1 февраля 2008 г. Снимок сделан за два дня до аварии
Как известно, преемником F-15C в ВВС США в роли основного истребителя завоевания превосходства в воздухе «тяжелого» класса должен стать первый в мире серийный истребитель пятого поколения F-22A «Рэптор». Самолеты данного типа состоят на вооружении американских ВВС с 15 декабря 2005 г. К настоящему времени ими уже оснащены девять эскадрилий – две испытательных и тренировочных и семь боевых. F-22A входят в состав большинства основных объединений ВВС США: Боевого авиационного командования (27-я и 94-я эскадрильи 1-го истребительного авиакрыла в Лэнгли, штат Вирджиния; 422-я испытательно-тренировочная эскадрилья 53-го авиакрыла в Эглине, штат Флорида), ВВС Тихоокеанского флота (90-я и 525-я эскадрильи 3-го истребительного авиакрыла в Элмендорфе на Аляске и базирующаяся там же 302-я эскадрилья 477-й истребительной авиагруппы), Командования боевой подготовки (43-я эскадрилья 325-го истребительного авиакрыла на базе Тиндалл во Флориде), Командования вооружения ВВС (412-я летно-испытательная эскадрилья), а также ВВС Национальной гвардии Вирджинии (149-я эскадрилья 192-го истребительного авиакрыла в Лэнгли). В ближайшие три года «Рэпторы» поступят еще в четыре подразделения: 8-ю и 9-ю эскадрильи 49-го истребительного авикрыла в Холломане, штат Нью-Мексико, а также 199-ю эскадрилью 154-го истребительного авиакрыла и 531-ю эскадрилью Национальной гвардии в Хикаме на Гавайях.
Всего, по действующим сегодня планам, ВВС США должны получить до 2011 г. 183 истребителя F-22A.
Это много меньше того, на что изначально рассчитывали американские ВВС и компания-производитель: на момент старта программы в середине 80-х гг. количество будущих «Рэпторов», которые закупит Пентагон, оценивалось в 750 машин, в 1990 г. это число было снижено до 648, в 1994 г. – до 442, в 1997 г. – до 339, в 2003 г. – до 277 и, наконец, в 2006 г. Конгресс США дал «добро» на закупку только 183 истребителей данного типа. Одна из главных причин столь существенного (в 4 раза!) снижения заказа – невероятно высокая стоимость самолета, значительно превысившая первоначальные ожидания. По состоянию на 2006 г. закупочная цена одного «Рэптора» составила 177,6 млн долл., а стоимость всей программы – 62 млрд. долл. (что соответствует стоимости одного самолета с учетом НИОКР в 361 млн долл.)! 31 июля 2007 г. с компанией-производителем был заключен многолетний контракт на постройку до 2011 г. последних 60 истребителей F-22A общей стоимостью 7,3 млрд. долл. После этого производственную линию по их выпуску предполагалось законсервировать, на что выделялось еще 497 млн долл.