Очевидно, что 183 «Рэпторов», несмотря на их более высокую эффективность, явно недостаточно для замены всего парка из 442 истребителей F-15A/B/C/D, поэтому 179 последних, наряду с новейшими F-22A, и предполагалось оставить на вооружении ВВС США по крайней мере до 2025 г. Однако, последние события с «Иглами» могут серьезно пошатнуть имевшиеся планы продлить сроки службы этих машин. Неудивительно поэтому, что Пентагон уже начал активно использовать возникшую ситуацию, получившую достаточно скандальное и очень широкое освещение в американских СМИ, в качестве нового рычага давления на законодателей и правительство с целью увеличения бюджета программы F-22A «Рэптор». ВВС США надеются, что неожиданный поворот в судьбе F-15 позволит добиться от Конгресса согласия на увеличение числа закупаемых «Рэпторов» и продолжение их производства после 2011 г.
F-15C и его преемник в ВВС США – F-22A «Рэптор» – в совместном полете
В качестве первого шага американское Минобороны в январе этого года предложило использовать предназначавшиеся для консервации производственной линии F-22A почти полмиллиарда долларов на постройку четырех дополнительных «Рэпторов». Тем самым удалось сохранить бы и действующее производство этих истребителей, а там, гляди, законодатели и согласились бы на финансирование закупок новых партий F-22A. Однако, как выяснилось, эти полмиллиарда в декабре уже были пущены на работы по проверке «приземленного» парка «Иглов». Тем не менее, американские военные, а вместе с ними и компания «Локхид-Мартин», не теряют надежды на пересмотр объема ассигнований по программе F-22A. Очевидно только, что какие-то решения в этой области вряд ли будут приняты до избрания нового президента США.
Впрочем, технологические и технические изъяны дают о себе знать и в отношении хваленого «Рэптора». Так например, в апреле 2006 г. командование ВВС США официально объявило о наличии у самолетов данного типа ряда «конструктивных недоработок». На их устранение, по подсчетам специалистов, уже потребовалось около 1 млрд. долл. Во-первых, были выявлены факты некачественной обработки титана на 90 уже выпущенных самолетах F-22A в местах крепления консолей крыла к фюзеляжу, что, по словам официального представителя американских ВВС Дага Караса, стало причиной разрушения этих элементов конструкции на нескольких самолетах, проходивших серию интенсивных статических и ресурсных испытаний.
Во-вторых, на 73 истребителях были выявлены факты низкого качества изготовления элементов крепления горизонтального оперения. После всестороннего изучения данной проблемы, по словам руководителя программы ремонта и модернизации F-22A на военно-воздушной базе Райт-Паттерсон майора Кейта Щейрмана, было принято решение провести в ближайшее время соответствующие работы на 41 из «дефектных» истребителей с тем, чтобы обеспечить им запланированный ресурс в 8000 летных часов. Кроме того, на 66 из 73 указанных самолетов были обнаружены другие недостатки, связанные с некачественной обработкой металла: указывалось, что «самолет плохо переносит влагу и быстро ржавеет». Причем первые признаки того, что «с титаном что-то не так», проявились еще в декабре 2005 г. В итоге американцам пришлось изыскивать дополнительное время и финансовые средства на устранение выявленных недостатков – и это при том, что на программу F-22A и так постоянно не хватает денег. Так что огрехи в работе конструкторов и заводов-производителей характерны не только для самолетов предыдущих поколений, но и этого активно лоббируемого детища американского авиапрома.
Итак, к середине февраля почти весь парк F-15A/B/C/D, за исключением девяти «отбракованных» машин, снова обрел боеготовность. Но как долго они смогут оставаться в строю – пока под вопросом. Подождем дальнейшего развития событий в своеобразном поединке Пентагона и законодателей за дополнительные ассигнования на программу F-22A – ведь именно его исход может в значительной степени решить дальнейшую судьбу «Иглов». А тем временем в Соединенных Штатах все настойчивей звучат голоса экспертов, высказывающих сомнения в целесообразности проводить капитальный ремонт и продлевать срок службы парка F-15. В подтверждение такой позиции приводится информация о том, что в ходе учебных боев, организованных командованием ВВС США между F-15 и F-22, пилот последнего успевал условно сбить пять или даже шесть «Иглов» еще до того, как они его обнаруживали. В качестве альтернативы стареющим «Орлам» называются и выпускаемые ныне «Боингом» для авиации ВМС США и ряда зарубежных заказчиков глубоко модернизированные истребители-бомбардировщики F/A-18E/F стоимостью примерно по 85,7 млн долл. за единицу (для сравнения, предлагаемая «Боингом» новая модификация F-15E+ «Супер Игл», отличающая улучшенным характеристиками и расширенными боевыми возможностями, может стоить заказчику порядка 60 млн долл.).
Неудивительно, что после эпопеи с 40-дневным «приземлением» всего парка F-15A/B/C/D, к их эксплуатации приковано самое пристальное внимание как заинтересованных сторон, так и американских налогоплательщиков. А тут, как на грех, для «Орлов» началась черная полоса…
Не успели еще все «Иглы» вернуться в строй, как 1 февраля с Гавайев поступила информация о новой аварии самолета данного типа: при выполнении тренировочного полета над морем потерял управление и перешел в неконтролируемое снижение двухместный истребитель F-15D (бортовой №78-0562), принадлежащий 199-й авиаэскадрилье Национальной гвардии штата Гавайи. Пилоту удалось благополучно катапультироваться. И хотя причина аварии, скорее всего, не связана с проблемами, обнаруженными на самолетах F-15A/B/C/D после происшествия в Миссури (эта машина была в числе 13 из 20 гавайских «Иглов», прошедших к тому времени необходимые проверки и снова допущенных к полетам), осадок, как говорится, остался. О причинах гавайской аварии пока не сообщается – ведется расследование.
А когда этот номер уже готовился к печати, стало известно еще об одном происшествии с «Орлами». 20 февраля во время тренировочных полетов над Мексиканским заливом столкнулись в воздухе и упали в океан два одноместных истребителя F-15C из 58-й эскадрильи 33-го истребительного авиакрыла с базы «Эглин» во Флориде. Оба летчика катапультировались и были подобраны спасательной командой, но один из них – 1-й лейтенант Али Дживанджи (1st Lt. Ali Jivanjee) – позднее скончался в госпитале. По всей вероятности, и данная катастрофа никак не связана с причинами аварии в Миссури, но очевидно, тем не менее, что рейтинг F-15 она явно не повышает. Тучи над американскими «Орлами» сгущаются.
Хромой «кот»
F-15 станет уже не первым американским истребителем четвертого поколения, уходящим «на покой». Полтора года назад вооруженные силы США официально попрощались с другой «легендой» американской военной авиации последних десятилетий – знаменитым «Томкэтом», палубным истребителем-перехватчиком ВМС США F-14 компании «Грумман». Официальная церемония прощания с «Томкэтом» прошла 22 сентября 2006 г. на военно-воздушной базе ВМС США «Оушеана», а за пару месяцев до этого, 26 июля, последний F-14 выполнил последний в своей истории взлет с авианосца «Теодор Рузвельт». «Томкэты» прослужили американскому флоту 33 года: поступление первых F-14A на вооружение началось в 1974 г., т.е. всего за два года до того, как ВВС США начали принимать первые F-15A/B. Однако жесткие условия корабельной эксплуатации привели к тому, что в начале нового тысячелетия летный ресурс «Томкэтов» – даже самых последних модификаций F-14B и F-14D – оказался близок к исчерпанию. Серийное же производство этих машин прекратилось еще в 1991 г. после выпуска 712 машин (из них 80 было, начиная с 1976 г., поставлено ВВС Ирана, в которых, не исключено, еще может сохраниться незначительное количество летающих истребителей данного типа).
F-14 в свое время оказался весьма аварийным самолетом: по данным сайта www.anft.net/f-14 , только в период до середины 2002 г. американские «Томкэты» стали участниками 161 (!) аварии и катастрофы. Безусловно, немалую роль в этой печальной статистике играла специфика полетов с авианосцев, но и случаев влияния на нее технических причин тоже известно немало. После некоторых подобных инцидентов полеты на всем парке F-14 также несколько раз приостанавливались. Например, все остававшиеся на то время на вооружении ВМС США 156 «Томкэтов» были временно отлучены от неба после катастрофы 2 марта 2002 г. в Средиземном море, в результате которой погиб пилот Кристофер Блащум.