Естественно, что удачный запуск 15 января снял камень с плеч участников «Морского старта». Роб Пекхам, президент и генеральный директор консорциума «Си Лонч», тепло поздравил всех участников и персонал проекта, а также выразил благодарность компании «Турайя» «за оказанное доверие». А доверие заказчика имеет первостепенное значение в таком сложном бизнесе, как пусковые космические услуги. Например, прошлогодняя авария «Зенит-3SL» повлекла за собой уход нескольких клиентов к другим провайдерам пусковых услуг – например, таким, как европейская «Арианэспейс».
Между тем, пропускная способность комплекса «Морской старт» позволяет осуществлять 6-8 запусков КА в год. В отличие от «наземных» космодромов, плавучий имеет целый ряд приятных особенностей.
Во-первых, пусковую платформу можно разместить прямо на экваторе, тем самым, снизив потребную характеристическую скорость выведения КА на геостационар. В результате, ракета «Зенит-3SL» стартовой массой примерно 470 т способна доставить на геопереходную орбиту КА массой до 6000 кг. Для сравнения, «Протон-М», стартующий с Байконура и обладающий примерно такой же грузоподъемностью, имеет стартовую массу около 700 т!
Во-вторых, при запусках из нейтральных вод океана отпадает необходимость в отчуждении территорий под поля падения отделяемых частей ракеты, а это благотворно сказывается на финансах. Компактность и немногочисленность пусковой команды морского стартового комплекса в сравнении с наземным космодромом очевидны.
И еще один нюанс. Как ни странно, прошлогодняя авария «Зенита-3SL» выявила еще одно преимущество морских космодромов – большую безопасность при отказах носителя в момент старта. «Зенит» просто упал в море, которое и поглотило основную энергию взрыва. Случись такое на суше, стартовый комплекс был бы попросту разрушен, как это и произошло в аналогичной ситуации 4 октября 1990 г. В тот день через 2,44 с после запуска, когда также отказал двигатель РД-171 первой ступени, ракета упала на стартовый стол пускового устройства №2 и практически полностью разрушила старт.
Но «Морской старт» уповает не только на эти привлекательные моменты – перспективы роста могут быть обеспечены и другими способами. Далеко не всегда от ракеты требуется максимальная грузоподъемность. Поэтому для запуска геостационарных спутников массой до 2,5 т корпорация «Си Лонч» инициировала проект «Наземный старт», предполагая осуществлять коммерческие пуски с уцелевшей пусковой установки №1 стартового комплекса ракеты «Зенит» на космодроме Байконур. Техническая и стартовая инфраструктура уже прошла соответствующую модернизацию. С Байконура будут запускаться трехступенчатые носители «Зенит-3SLБ», в целом соответствующие «морской» ракете, и двухступенчатые «Зенит-2SLБ». Последняя РН будет использоваться для коммерческих запусков спутников на низкие и средневысотные орбиты.
Первый запуск по программе «Наземный старт» планируется осуществить в марте этого года. На орбиту должен быть выведен израильский телекоммуникационный спутник AMOS 3. Подготовка к запуску – сборка головного блока, проверка систем и т.п. – уже идут на космодроме Байконур. Украинские партнеры проекта – завод «Южмаш» и КБ «Южное» – планируют увеличение серийного выпуска «Зенитов». Российский поставщик двигателя первой ступени, НПО «Энергомаш», также рассчитывает на увеличение заявок на его изделия. Сейчас предприятие имеет твердые заказы на шесть РД-171М, которые должны быть поставлены в текущем году. Но уже во второй половине этого года НПО «Энергомаш» планирует заключить рамочные соглашения с партнерами по проекту на изготовление от 64 до 72 двигателей для программ «Морской старт» и «Наземный старт».
Таким образом, перспективы морской и сухопутной составляющих проекта можно назвать если не радужными, то, по крайней мере, обнадеживающими. Однако для претворения этих перспектив в реальность, участникам проекта надо серьезно заняться надежностью ракет-носителей «Зенит». Эта, без сомнения выдающаяся ракета, к сожалению, не блещет статистикой запусков. Из 61 запуска, в разной степени неудачными были 11. Причин этому много. Во-первых, ракета появилась слишком поздно – к моменту развала СССР, когда было не до космонавтики, а уменьшение финансирования пагубно отразилось на экспериментальной отработке комплекса. Второй причиной ряд экспертов называет чрезмерную напряженность ракетных двигателей РД-171. Оснащенные двумя газогенераторами на «кислом газе» и имеющие рекордное давление в камере сгорания (более 250 атм.), РД-171 обладают прекрасной энергетикой. Но эти же параметры делают их потенциально опасными, в т.ч. за счет повышенной чувствительности к разного рода «посторонним частицам», зачастую вызывающим пожары и взрывы двигателя. Впрочем, увеличение серийного выпуска и принятие должных конструктивных и технологических мер должны благотворно сказаться на обеспечении надежности изделия. Если это произойдет, то ракету «Зенит» ждет хорошее будущее.
Фоссета так и не нашли…
В середине февраля стало известно, что Чикагский суд официально признал знаменитого американского рекордсмена и миллионера Стивена Фоссета погибшим. Как известно, он пропал без вести полгода назад, отправившись в полет в одиночку на легком самолете над пустыней Невада. Масштабные поиски Фоссета успеха не принесли. Как передало в феврале агентство АП, органы юстиции, ответственные за имущество путешественника, подали в суд просьбу «о регистрации смерти», чтобы иметь возможность разделить имущество Стива Фоссета согласно его волеизъявлению.
Фоссет взлетел 3 сентября 2007 г. с частного аэродрома неподалеку от городка Йерингтон в Неваде на одномоторном самолете «Белланка (Ситабриа) Супер Декатлон». По свидетельствам близких, он хотел подыскать с воздуха подходящее высохшее озеро в пустыне для достижения рекорда скорости на автомобиле – это была очередная затея миллионера, уже успевшего установить ряд выдающихся мировых рекордов на самолетах, воздушных шарах и яхтах. В запланированное время на аэродром вылета он не вернулся. Официальные поиски продолжались две недели и осложнялись тем, что Фоссет не оставил план полета. Спасателям не удалось обнаружить никаких следов миллионера-авиатора.
«Мы подошли к этапу, когда операцию приходится сворачивать», – заявила 17 сентября представитель Гражданского воздушного патруля Синтия Райан. На безуспешные поиски Фоссета было затрачено около 600 тыс. долл. В них участвовали до 650 человек и 20 самолетов. Спасатели обследовали территорию площадью около 50 тыс. км2 .
После того как официальные поиски были прекращены, энтузиасты и друзья путешественника продолжили искать его на свой страх и риск, однако и это результатов не дало. Сотни виртуальных поклонников рекордсмена даже исследовали метр за метром космические снимки Невады, выкладываемые в интернет «Гуглом». Но и таким образом ничего даже отдалено напоминающего обломки «Белланки» обнаружить не удалось…
Стивен Фоссет установил за свою жизнь 116 рекордов в пяти видах спорта, более 60 из них до сих пор не побиты. Наш журнал дважды рассказывал о выдающихся кругосветных одиночных перелетах Фоссета на специальном реактивном самолете «Глобал Флайер» (см. «Взлёт» №4/2005, с. 36-40, №3/2006, с. 36-37). Этот человек так любил рисковать.