Новое дыхание британской авиационной промышленности придало образование 29 марта 1916 г. Общества британских конструкторов самолетов (Society of British Aircraft Constructors, SBAC), в которое изначально вошли всего 75 человек – преимущественно владельцы самолетостроительных компаний. Несколько десятилетий спустя, в 1964 г., организацию переименовали в Общество авиационных компаний Великобритании (Society of British Aerospace Companies), но оно сохранило свою узнаваемую аббревиатуру, ставшую известной на весь мир благодаря авиашоу. Сегодня SBAC представляет собой мощную промышленную организацию, объединяющую в своих рядах разработчиков и производителей не только самих летательных аппаратов, но и всех их комплектующих. Совокупный оборот членов Общества превышает 18 млрд фунтов стерлингов (около 36 млрд долл.).
Поскольку в момент создания Общества первая мировая война была в самом разгаре, присоединившиеся к Обществу компании, организации и отдельные энтузиасты и профессионалы не могли серьезно заняться вопросами промышленного производства авиатехники или продажами аэропланов – все это было отнесено к ведению военного министерства. Тогда они решили проводить мероприятия, на которых конструкторы и многочисленные энтузиасты авиационной техники могли бы обмениваться мнениями и полученным опытом.
Вначале были образованы различные комитеты, научные комиссии, часть из которых даже получила статус международных, а позже – в 1918 г. – в комплексе «Олимпия» была проведена первая авиационная выставка (SBAC Olympia Show), организованная совместно SBAC и SMMT. Идея имела успех и в 1920 г. на мероприятии, растянувшемся уже на 12 дней, на котором присутствовало 28 самолетов, из которых лишь 12 были боевыми – война закончилась и авиация вновь стала приобретать коммерческий облик. Причем только пять машин принадлежали не британским компаниям, а вот большая часть авиационных двигателей – 13 из 24 – представлялись как раз зарубежным производителям. Последняя выставка в комплексе «Олимпия» прошла в 1929 г.
Несмотря на то, что мероприятия в «Олимпии» неизменно привлекали внимание профессионалов, любителей авиации и даже членов королевской семьи Великобритании, у них был один существенный недостаток – экспозиции были только статические, никаких полетов. Понимая это, организаторы решили перенести выставку на военный аэродром в Хендоне (пригород Лондона, в 11 км от Чэринг-Кросс), где можно было организовать настоящее авиационное шоу с многочисленными показательными полетами, демонстрирующими возможности летательных аппаратов (тем более что там уже более 10 лет военными проводилось собственное авиашоу).
Быстро получив разрешение Министерства авиации, SBAC в июне 1932 г. провело в Хендоне первую авиационную выставку в новом формате. Она совмещала в себе авиашоу Королевских ВВС Великобритании (RAF Pageant, проходившее здесь с 1920 по 1937 гг.), выставку перспективных образцов британской авиатехники (так называемый «Парк новых образцов» – The New Types Park) и собственно авиационную выставку с относительно широким международным участием. Отличительной особенностью новой выставки стали повышенные меры безопасности, невозможность ее посещения простой публикой и даже запрет на любую кино и фотосъемку. Даже у прибывших к открытию многочисленных «фотокорров» девушки из SBAC с вежливыми, но не оставляющими никаких шансов договориться улыбками отобрали все фотоаппараты. Впрочем, протесты журналистов свое действие возымели – со следующей выставки этот не совсем логичный запрет отменили.
Организаторам удалось собрать на выставочной площадке 35 самолетов различных типов, из которых в летной показательной программе приняли участие 29 машин. Наибольший интерес вызвала первая модификация «Бристоль 120», оснащенная новой пушечной турелью, но любовались специалисты ей всего один день. На следующее утро машину убрали «от греха подальше» – ведь среди гостей были и будущие враги: например, министр ВВС Италии генерал Итало Бальбо. Из 11 показанных на авиашоу прототипов семь затем поступили на вооружение британских ВВС. А на следующий год прототипы и экспериментальные самолеты из «Парка новых образцов» на выставке уже не присутствовали – зато стремительно возросло количество гражданских участников. Общее же количество выставленных летательных аппаратов достигло 46.
Но в Хендоне выставка проводилась только до 1935 г., после чего по причине малой площади и неразвитой инфраструктуры ее было решено перенести в другое место. К тому же, проведение выставки на военном аэродроме накладывало определенные ограничения. Обсуждалось два варианта – Хэтфилд и комплекс «Олимпия». Но у последнего было два существенных недостатка – перевод сюда выставки требовал слишком больших инвестиций и здесь нельзя было проводить показательные полеты, которые уже считались одним из главных элементов выставки SBAC.
В результате, в 1936 г. пятая по счету выставка прошла в Хэтфилде, небольшом городке в графстве Хартфордшир, где до войны были построены завод и служебный аэродром компании «Де Хэвиленд». Впрочем, и там она надолго не задержалась – в 1937 г., после проведения шестой выставки, шоу приостановили: полным ходом шли приготовления к войне. Еще 7 марта 1936 г. нацистские войска осуществили ремилитаризацию Рейнской области, а вскоре Гитлер объявил о том, что его люфтваффе по боевому потенциалу достигли уровня британских ВВС. Стало уже не до выставок! Кстати, на авиашоу 1937 г. организаторы не разрешили участвовать зарубежным компаниям и даже запретили посещать ее любым иностранным гражданам. Все – в интересах национальной безопасности.
1948 г. Выставка впервые проводится на аэродроме в Фарнборо
1949 г. Дебютантом авиашоу становится первый в мире реактивный пассажирский авиалайнер мира «Комета» фирмы «Де Хэвиленд», впервые также показаны реактивный бомбардировщик «Канберра» компании «Инглиш Электрик». В том же году в Фарнборо впервые преодолен звуковой барьер
1950 г. В летной программе принимает участие первый экземпляр дальнемагистрального авиалайнера «Бристоль Брабазон», создававшегося для выполнения трансатлантических перелетов, но так и не вышедшего из стадии испытаний
1951 г. Рекорд скорости на авиашоу установил истребитель «Хантер» («Хоукер» P.1067), дебютантами мероприятия числились 19 самолетов. Кроме того, в авиашоу впервые приняла участие пилотажная группа на четырех истребителях «Вампир»
1952 г. На выставке впервые был показан бомбардировщик «Вулкан» фирмы «Авро», количество участников возросло до 220
1954 г. Первая выставка, на которой отсутствовали летающие лодки
1955 г. Впервые показаны сверхзвуковой истребитель «Инглиш Электрик» P.1, экспериментальный «Фейри» F.D.2, а также новый самолет ПЛО «Шэклтон», способный держаться в воздухе до 18 ч. С этого года на выставке перестали вручать специальные отличительные знаки за преодоление звукового барьера – сверхзвук уже прочно входил в повседневную жизнь военных летчиков. Значимым событием стал пролет в едином строю 64 самолетов «Хантер» из состава восьми авиаэскадрилий Королевских ВВС
1956 г. В показательных полетах принял участие тогдашний держатель рекорда скорости «Фейри» F.D.2 («Фейри Дельта»). Впервые на выставке присутствовала высокопоставленная делегация СССР во главе с министром авиационной промышленности П.В. Дементьевым и Главнокомандующим ВВС главным маршалом авиации П.Ф. Жигаревым
1957 г. Впервые показан вертолет «Уэссекс» – первый серийный вертолет с газотурбинным двигателем
1958 г. Впервые на авиашоу в Фарнборо выступила пилотажная группа «Блэк Эроуз», сформированная на базе 111-й эскадрильи Королевских ВВС Великобритании и использовавшая самолеты «Хантер». В летной программе в общей сложности приняли участие 202 самолета
1959 г. Впервые показан СВВП, а авиация ВМС Индии заказала в ходе выставки две эскадрильи истребителей «Сит Хок» для авианосца «Викрант». Впервые в показательных выступлениях принял участие десантный катер на воздушной подушке «Саундерс-Ро» SR.N1, высадивший подразделение из 20 британских морпехов прямо на летное поле