Стартовым заказчиком А400М стали Королевские ВВС Великобритании, подписавшие 9 мая 2000 г. письмо о намерении приобрести 130 машин (правда впоследствии заявка сократилась до 25 самолетов). Только после этого, 27 июля того же года, министры обороны семи европейских государств – Великобритании, Бельгии, Германии, Испании, Италии, Турции и Франции – подписали совместную декларацию, официально закрепившую за А400М статус единого перспективного оперативно-тактического военно-транспортного самолета их вооруженных сил. А в декабре следующего года компания «Эрбас» заключила с Объединенным европейским агентством по закупке вооружений и военной техники OCCAR (Organisation Conjointe de Cooperation en Matiere dArmement) официальный контракт на разработку перспективного ВТС, проведение его испытаний и организацию серийного производства с последующей поставкой заказчикам. Совокупный объем предварительно законтрактованных самолетов был определен в количестве 196 машин (позднее возрос до 212 самолетов, но затем упал до 192 машин), стоимость контракта составила 20 млрд евро, а первые поставки назначались на 2002 г.
Однако вскоре у программы выявились многочисленные проблемы технического и организационного характера, что неоднократно вызывало перенос сроков начала испытаний самолета и поставок заказчикам. Результатом стало сокращение рядом стран размещенных ранее заказов. По итогам подписания 24 мая 2003 г. между «Эрбасом» и OCCAR окончательного контракта по А400М количество приобретаемых самолетов снизилось на 32 машин – до 180: в 2002 г. из программы вышла Италия (минус 16 машин), в 2003 г. заказ на три машины сняла Португалия, а Германия сократила свой заказ с 73 до 60 самолетов.
Но наиболее серьезным ударом для программы стал отказ Великобритании от первоначально объявленного объема заказов: вместо заявленных 130 самолетов Лондон в конечном контракте записал только 25 машин! Зато появился новый заказчик – Люксембург изъявил желание приобрести один А400М. Первый полет нового ВТС был назначен на 2008 г., а первая поставка серийных машин – на 2009 г.
Немного отступим от главной темы и вновь углубимся в историю. Дело в том, что программа разработки и выпуска А400М – это уже вторая попытка европейских стран – членов НАТО избавиться от «засилья» американских тактических ВТС типа С-130. Первым опытом стал проект тактического ВТС C.160 «Трансаль», созданного почти на десятилетие позже американского аналога – первые опытные машины поднялись в небо 13 февраля и 25 мая 1963 г. Для проектирования и серийного производства самолета в январе 1959 г был образован консорциум «Трансаль» (Transall – от Transport Allianz) в составе французской компании «Аэроспасьяль» и немецких «Мессершмитт-Бельков-Блом» и VFW
Первый А400М впервые выведен из цеха на бетонку заводского аэродрома в Севилье, 26 июня 2008 г.
Основная задача-создать более дешевый аналог американскому С-130 – была блестяще решена, да к тому же французским и немецким инженерам удалось улучшить некоторые характеристики своего самолета по сравнению с заокеанским аналогом: например, C.160 имеет меньшие разбег и пробег, что позволяет эксплуатировать его с тех аэродромов, где С-130 работать до недавнего времени не мог. К тому же «Трансаль» способен садиться на более «мягкие» грунтовые аэродромы. Главным недостатком С.160 стала его относительно малая дальность полета при максимальной нагрузке.
Серийный выпуск «Трансаля» начали в 1967 г. одновременно во Франции и ФРГ: для ВВС Франции – в варианте C.160F (выпущено 50 самолетов), для ВВС ФРГ – в версии C.160D (90 самолетов), для ВВС Турции – C.160T (20 ед.), и для ВВС ЮАР – C.160Z (9 ед.). Всего до 1972 г. заказчикам было передано 169 машин.
В 1972 г. выпуск самолета был прекращен, но через пять лет снова возобновлен – уже в модернизированном варианте и под обозначением (Nouvelle Generation, т.е. «новое поколение»). Отличия заключались в новой авионике и усиленном крыле, в котором разместили дополнительные топливные баки. Первый полет C.160NG состоялся 9 апреля 1981 г. Обновленный самолет в количестве 31 машины заказали ВВС Франции. Поставки начались в 1981 г., при этом 10 машин было выполнены с системой дозаправки топливом в воздухе, а пять – в варианте самолета-заправщика. Кроме того, четыре «Трансаля» выпустили по программе «Астарте» (Astarte – Avion-Station-relaisde Transmission exceptionelles) для использования в качестве самолета связи с находящимися на боевом патрулировании ПЛАРБ Военно-морских сил Франции и два – по программе «Габриэль» (Gabriel). Шесть самолетов, получивших обозначение C.160P, приобрела также Индонезия (в настоящее время уже не эксплуатируются).
Однако у специалистов до сих пор вызывает серьезные сомнения целесообразность создания фактически «дубликата» американского С-130. Фактически решение о разработке С.160 отражало скорее желание военно-политического руководства Франции и ФРГ поддержать этим предприятия национальной авиапромышленности. К тому же весьма малое количество выпущенных самолетов – всего 206 машин – не принесло особой выгоды ни разработчикам и производителям самолета, ни его заказчикам. Прибыль первых оказалась ниже ожидаемой, а вторые получили машину по несколько большей, чем планировалось, цене, снизить которую помешала как раз малочисленность серии. Так, например, стоимость программы «Астарте» оказалась в конечном итоге на 29% выше по сравнению с первоначальными. По этой же причине расходы по программе «Габриэль» превысили утвержденный бюджет на 51%. В итоге Франция и Германия приняли решение перевооружить свою военно-транспортную авиацию на А400М.
Но вернемся к А400М. На сегодня портфель заказов по данной программе составляет 192 самолета: к списку стартовых заказчиков – Великобритании, Бельгии, Германии, Испании, Турции и Франции – добавились Люксембург, Малайзия (в декабре 2005 г. она заказала четыре самолета) и ЮАР (в декабре 2004 г. подписан контракт на поставку в 2010-2014 гг. восьми машин с опционом еще на шесть). Руководство последней подписало контракт стоимостью 837 млн долл. только после того, как EADS гарантировал предоставление местной компании «Денел Аэроспейс Системз» прав «промышленного партнера по программе» и передачу ей подряда на выпуск элементов фюзеляжаА400М. 18 июля2005 г. предварительную заявку на три машины с большой помпой подписали ВВС Чили (поставки в 2018-2022 гг.), но позднее от своих намерений они отказались. Кроме того, в 2006 г. компания «Эрбас Милитари» принимала с А400М участие в тендере Королевских ВВС Канады на закупку 17 тактических ВТС, способных заменить уже морально и физически устаревшие ВТС типа СС-130Е различных модификаций. Однако канадское Минобороны вместо европейских машин в итоге приобрело более близкие ему американские – четыре новых С-17 и 17 модернизированных C-130J.
3D-изображение интерьера кабины А400М
Современный А400М – уже не просто типовой оперативно-тактический ВТС, а
машина, обладающая некоторыми свойствами оперативно-стратегического военно-транспортного самолета. По массе полезной нагрузки, которая достигает 37 т, он почти в два раза превосходит новейших представителей семейства «Геркулесов» (у C-130H и C-130J грузоподъемность составляет около 19 т). Впечатляет и преимущество по дальности полета: у А400М она достигает 3300 км при максимальной нагрузке в 37 т, а при грузе в 20 т увеличивается до 6900 км, тогда как у «Геркулеса» при в два раза меньшей максимальной нагрузке дальность составляет только 3800 км, а у «Супер Геркулеса» – 5250 км.
А400М будет способен перебрасывать войска и различные грузы, выполнять их десантирование парашютным или посадочным способом в любых метеоусловиях, днем и ночью с использованием бетонированных, оборудованных грунтовых и даже неподготовленных взлетно-посадочных полос. Отличительной особенностью самолета, по заявлениям разработчиков, будет относительно низкая стоимость его жизненного цикла, который, по оценке инженеров, должен составить не менее 30 лет.