В ходе десятидневного пребывания на МКС выполнит свою научную программу и «участник космического полета» Чарлз Симони, уже побывавший на МКС в 2007 г. При этом он может стать последним космическим туристом на МКС – это связано с предстоящим увеличением числа экипажа МКС до шести человек и, соответственно, с большей нагрузкой на российские корабли «Союз» в преддверии прекращения полетов «шаттлов». До сих пор на коммерческих условиях на орбите уже побывали шестеро космических туристов: американец Дэнис Тито (в 2001 г.), южноафриканец Марк Шаттлуорт (2002 г.), граждане США Грэгори Олсен (2005 г.), Анюше Ансари (2006 г.), Ричард Гэрриотт (2008 г.), ну и сам Чарльз Симони (в 2007 г.).
Пока идет пересменка на орбите, к станции пристыкованы сразу три корабля. Кроме «Союза ТМА-14», это «Союз ТМА-13», на котором на Землю через 10 дней совместного полета вернется экипаж МКС-18 и космический турист, а также российский грузовой корабль «Прогресс М-66», доставивший в феврале на орбиту более 2,5 тонн различных грузов.
За три дня до прибытия «Союза ТМА-14» от МКС отстыковался «Дискавери», стартовавший с мыса Канаверал 15 марта и успешно приземлившийся во Флориде вечером 28 марта. Главной задачей его миссии стала доставка и монтаж на американском сегменте МКС последней секции солнечных батарей. В ходе совместного полета «Дискавери» и МКС проведена смена третьего члена экипажа станции: работающую на ее борту с ноября прошлого года американку Сандру Магнус сменил японский астронавт Коити Ваката.
Нынешний полет «Дискавери» и старт «Союза ТМА-14» открыл очень насыщенную на этот год программу российских и американских запусков к МКС. На орбиту в 2008 г. отправится в два раза больше «Союзов», чем обычно: старт «Союза ТМА-15» намечен уже на 27 мая. В конце сентября к МКС отправится «Союз ТМА-16», а в начале декабря – «Союз ТМА-17». Кроме того, в июне, августе, ноябре и декабре к станции слетают корабли «Индевор», «Дискавери» и «Атлантис» (еще один запуск «Атлантиса»
(STS-125), запланированный на 12 мая, не предусматривает стыковку с МКС). Заключительные же миссии «шаттлов» состоятся в первой половине следующего года: последний полет «Атлантиса» (STS-131) запланирован на 11 февраля, «Дискавери» (STS-132) – на 8 апреля, а «Индевора» (STS-133) – на 31 мая 2010 г. После этого смена экипажей на МКС будет осуществляться только с помощью российских «Союзов». По мнению президента РКК «Энергия» Виталия Лопоты такая ситуация, по-видимому, будет сохраняться вплоть до ввода в эксплуатацию нового пилотируемого американского корабля «Орион», что произойдет, как ожидается, не ранее 2016 г. Однако пока НАСА не заказывало услуги кораблей «Союз» и «Прогресс» после 2011 г. Но время еще есть, и если американцы обратятся в Роскосмос в ближайшее время, возможно продолжение запусков американских астронавтов на борту «Союзов» и в 2012 г., и в последующие годы.
Экипаж «Союза ТМА-14»: Гэннадий Падалка (в центре), Майкл Барратт (справа) и Чарльз Симон;(слева)
Несколько снять нагрузку с беспилотных транспортных «Прогрессов» в условиях прекращения полетов «шаттлов» позволят полеты новых европейских и японских автоматических «грузовиков». Так, уже на сентябрь этого года намечен первый испытательный полет к МКС японского автоматического грузового корабля HTV-1, который стартует на ракете-носителе H-IIB. А в 2010 г. планируется полет к МКС второго европейского автоматического транспортного корабля ATV2, получившего наименование «Иоганн Кеплер» (он стартует на ракете-носителе «Ариан-5»). Кстати для него РКК «Энергия» поставляет ряд систем и агрегатов, среди которых система дозаправки станции, стыковочный узел и система управления ими в полете.
Тем временем РКК «Энергия» продолжает проектирование российского космического корабля нового поколения. Как заявил глава корпорации Виталий Лопота, эта работа находится в предконтрактной стадии: «Проведены предварительные проектные работы по определению облика пилотируемого транспортного корабля нового поколения, в которых рассмотрены различные формы возвращаемого аппарата. В частности, оценены характеристики кораблей, имеющих сегментно-коническую форму, а также спроектированных по схемам «несущий корпус», крылатая и трансформируемая. Все эти формы возвращаемого аппарата корабля имеют свои достоинства и недостатки». Рассматриваются возможность полета на корабле экипажа численностью шесть человек, а также расширение функций корабля по доставке и возвращению грузов, обеспечению высокоточной посадки на территории Российской Федерации, выполнению на нем не только околоземных, но и дальних космических полетов. По словам Виталия Лопоты, Роскосмос объявил конкурс на разработку корабля, и по его результатам вскоре можно будет приступить к эскизному проектированию.