Второй дальний космический разведчик, «Пионер 11» («Пионер G»), был выведен в космос РН «Атлас-Центавр» TE364-4 6 апреля 1973 г. и 19 апреля 1974 г. пересек пояс астероидов. Его задачами были определены изучение Юпитера и Сатурна, а также межпланетного и межзвездного пространства. 4 декабря 1974 г. станция пролетела на минимальном расстоянии от Юпитера (около 34 тыс. км), передав на Землю изображения Большого красного пятна, обнаруженного в 1665 г. Джованни Кассини, выполнив наблюдения за полярными районами планеты и измерив массу его спутника Каллисто.
1 сентября 1979 г. станция прошла мимо Сатурна – на расстоянии около 21 тыс. км – и мимо его спутников. Причем она стала первым аппаратом, проникшим сквозь кольца Сатурна, выступив разведчиком, выяснявшим, есть ли опасность в таком маневре, который должен был вскоре выполнить один из «вояджеров». АМС обнаружила ранее не известное кольцо, открыла новую миниатюрную сатурнианскую луну, провела изучение магнитосферы и магнитного поля планеты, а также подтвердила, что Титан является слишком холодным для существования на нем жизни.
В феврале 1985 г. на станции произошел сбой в работе электроэнергетической установки, пятью годами спустя станция миновала орбиту Плутона, а 30 сентября 1995 г. программа, по причине снижения уровня вырабатываемой РТГ энергии ниже критического, была официально закрыта – постоянное сопровождение АМС более не осуществлялось. В ноябре 1995 г. была предпринята последняя попытка установить связь с АМС «Пионер 11», но – безрезультатно. Согласно расчетам, сегодня потерянная станция движется в направлении созвездия Орла и пройдет мимо одной из его звезд примерно через 4 млн лет.
Кстати, сегодня АМС «Пионер H», идентичную станциям под номерами 10 и 11, можно наблюдать в экспозиции Национального музея авиации и космонавтики в Вашингтоне (США). Аппарат планировался к запуску в 1974 г., на волне эйфории после первых весьма обнадеживающих результатов полета «Пионера 10» и «Пионера 11». Станция должна была лететь к Юпитеру, однако руководство НАСА не одобрило проект и «Пионер Н» оказался в музее.
«Письмо» для представителей внеземных цивилизаций, размещенное на борту станций «Пионер 10» и «Пионер 11»
Так художник изобразил одного из «вояджеров» в далеком космосе
«Золотой» диск под названием «Звуки Земли», размещенный на аппаратах серии «Вояджер»
Кто бы из специалистов НАСА мог подумать в свое время, что автоматические межпланетные станции серии «Вояджер» будут словно батарейки «энерджайзер» работать и работать, год за годом все дальше удаляясь от родной «матушки Земли» в темные глубины такого загадочного для нас космоса. Сообщения о совершаемых ими открытиях уже не занимают первые полосы газет и журналов, но до сих пор вносят весомый вклад в дело изучения Вселенной.
«Вояджер» (Voyager), что в переводе с английского означает «путешественник», – это название программы по исследованию ряда планет Солнечной системы, в рамках которой в космос были отправлены два одноименных аппарата, АМС «Вояджер 1» и «Вояджер 2». Хотя правильнее называть их не межпланетные, а межзвездные станции, поскольку их задачами определены не только изучение дальних, «окраинных», планет Солнечной системы, но и сбор всей возможной информации о внешнем космосе. И к настоящему времени данная программа по праву считается одним из наиболее успешных проектов в истории космического похода, начатого землянами. История программы «Вояджер» началась еще в конце 1960-х гг., когда руководство НАСА решило разработать и осуществить эксперимент, получивший наименование «Большой тур». Его целью было изучение возможности исследования при помощи одного космического аппарата не одного небесного тела, как это тогда обычно было, а сразу нескольких планет и их спутников. Основывалась эта достаточно смелая в те годы идея на том факте, что иногда планеты нашей системы как бы выстраиваются друг за другом, а потому при удачном стечении обстоятельств и при условии точного расчета одна АМС сможет пройти по траектории, охватывающей сразу несколько небесных тел.
По расчетам астрономов, подобный «парад планет» предстоял в 1970-80-х гг, а потому, естественно, у американцев возникла вполне здравая идея «проинспектировать» одну за другой все планеты Солнечной системы, начиная с Марса. Практическая ее реализация была возможна при условии использования так называемого гравитационного маневра – космический аппарат как бы догоняет планету и та «подтягивает» его за счет своей силы тяготения, ускоряя и поворачивая космического разведчика. Благодаря этому можно было существенно сэкономить в массе аппарата, поскольку не надо было бы ставить на него мощную двигательную установку с большим запасом топлива (эффективное использование солнечной энергии на таких больших расстояниях невозможно). К тому же уменьшалось и время полета – путь до Нептуна сокращался с 30 до 12 лет.