После визита к Сатурну аппарат был отклонен полем тяготения планеты, благодаря чему смог достичь впоследствии Урана и Нептуна. И уже 30 декабря 1985 г. станция обнаружила неизвестный до того дня спутник Урана, а до момента сближения на минимальное расстояние от этой далекой планеты «Вояджер 2» открыл уже 10 новых спутников, диаметры которых составляли 40-160 км!
В 1989 г. камеры АМС «Вояджер 2», осуществляя съемку поверхности Нептуна, позволили выявить в атмосфере планеты образование, аналогичное по форме Большому красному пятну Юпитера – после детального изучения оно получило название Большое темное пятно. Впоследствии аппаратура «путешественника» помогла обнаружить шесть новых спутников планеты Владыки океана и выявить наличие у нее четырех колец. А 24 августа космический аппарат увидел Тритон – самый крупный спутник планеты. Чуть позже, 9 октября, было объявлено об открытии на Тритоне действующего гейзера. «Вояджер 2» также позволил уточнить диаметр спутников Тритона и Нереиды.
После того, как аппараты отработали основную программу, они приступили ко второй части проекта – изучению приграничного пространства Солнечной системы и внешнего космоса. «Межзвездный» этап программы «Вояджер» официально начался 1 января 1990 г. (основной этап завершился в 1989 г. после пролета «Вояджера 2» около Нептуна), а двумя неделями позже на землю поступили последние фотографии – с первым в истории общим «портретом» Солнечной системы.
Пока все идет нормально: «вояджеры» пересекли гелиосферную ударную волну – границу гелиосферы, где скорость солнечного ветра резко падает, выявив при этом факт ее асимметричности – южная граница находится ближе к Солнцу. Причем при пересечении в августе 2007 г. «Вояджерем 2» этой границы была выявлена одна интересная деталь: торможение солнечного ветра из-за противодействия межзвездного газа должно было бы приводить к резкому повышению температуры и плотности плазмы ветра, но в действительности на границе ударной волны температура оказалась хоть и выше, чем во внутренней гелиосфере, но все же ниже расчетной. Куда «пропадает» энергия – ученым пока не ясно.
Следующая задача космических «путешественников» – дойти до гелиопаузы, являющейся границей Солнечной системы, изучить и преодолеть ее. Согласно расчетам НАСА, примерно в 2015 г. «Вояджер 1», ставший на сегодня самым далеко забравшимся в космос космическим аппаратом, достигнет гелиопаузы, второй аппарат выполнит это года на три позже, а в районе 2020 г. будут выключены все еще работающие инструменты «вояджеров». С другой стороны, это может случиться и раньше, учитывая несколько сокращенное финансирование.
Впервые послания инопланетным цивилизациям, о наличии которых мечтают многие специалисты и простые граждане планеты Земля, были помещены на борту АМС «Пионер 10» и «Пионер 11». Они представляли собой анодированные золотом пластинки из алюминия размером 6х9 дюймов (152х229 мм), на которых выгравирована особая пиктограмма.
В верхней части пластинки изображены два основных состояния атома водорода, причем длина волны излучения атомарного водорода (21 см) и его частота (1420 кГц) являются базовыми единицами для всех данных на схеме.
Пучок расходящихся радиальных линий показывает 14 пульсаров, по расположению которых можно понять, что родиной аппарата является Солнечная система, а горизонтальные и вертикальные штрихи на концах лучей соответствуют двоичным записям расстояний от Солнца до каждого пульсара и период его излучения: учитывая, что период излучения пульсаров уменьшается с постоянной скоростью, можно определить момент, когда был запущен «Пионер». Кроме того, длинный горизонтальный луч, проходящий через фигуры людей, отображает расстояние от Солнца до центра нашей Галактики.
В нижней части пластины находится Солнце (большая окружность) и 9 планет нашей системы (штриховые записи под и над ними соответствуют двоичной записи расстояний до Солнца), а также приведена траектория движения аппарата, стартовавшего с Земли, пролетающего мимо Марса и огибающего Юпитер.
Выше и ниже справа от женской фигуры расположены горизонтальные штрихи, которые содержат информацию о ее росте – 168 см, что соответствует длине волны водорода (21 см), умноженной на 8. Рядом с мужской фигурой схематично показан сам «Пионер». По мнению ученых, это дает возможность тем, кто получит послание, представить физические размеры и внешний облик существ, создавших АМС. Рука мужчины поднята вверх – знак приветствия и доброжелательности.
Идея создания такой пластины-послания принадлежит Эрику Берджесу, британскому журналисту, неоднократно готовившему материалы по программе «Пионер». Своими мыслями он поделился с доктором Карлом Саганом из Корнельского университета, который предложил руководству НАСА отправить такое послание на АМС серии «Пионер» и получил на то разрешение, а также трехнедельный срок на создание этого письма. Что и было им сделано вместе с доктором Франком Дрейком и Ричардом Хогландом и при содействии Линды Саган, его первой жены, создавшей рисунок для пластины и затем также принявшей участие в создании золотого «диска» аналогичного назначения для аппаратов серии «Вояджер».