Эталоном же для будущих серийных самолетов должен был стать третий опытный истребитель — Су-35-4 (№ 904). Для его комплектации ОАО «УМПО» изготовило и поставило в декабре 2008 г. на КнААПО первые два серийных двигателя «117С», а разработчики и поставщики других бортовых систем — полный комплект своего оборудования (в т. ч. штатную РЛСУ «Ирбис-Э»). К сожалению, при подготовке к первому вылету Су-35-4 на аэродроме КнААПО 26 апреля 2009 г. произошла авария. При выполнении рулежки и скоростной пробежки из-за отказа в системе управления двигателями при выводе их на повышенный режим работы и невозможности в сложившейся ситуации остановить самолет штатными средствами (тормозная система шасси, тормозной парашют), истребитель выкатился с взлетно-посадочной полосы, столкнулся с препятствием и загорелся. Находившийся в кабине летчик-испытатель ОАО «ОКБ Сухого» Евгений Фролов катапультировался и не пострадал. Согласно официальному заявлению пресс-службы компании «Сухой», третий образец самолета Су-35 планировалось подключить к уже находящимся на испытаниях двум образцам истребителя, которые к тому времени совершили более ста полетов. «С учетом успешных испытаний имеющихся двух летных образцов, сроки реализации программы Су-35 останутся неизменными», — подчеркивалось в заявлении компании «Сухой». По мнению разработчика, потеря Су-35-4 не должна существенно сказаться на сроках завершения испытаний, тем более самолет был застрахован, и «Русский Страховой Центр» в настоящее время осуществляет процесс выплат страхового возмещения. Как говорится, испытания есть испытания, и при создании новейшей авиационной техники, увы, подобные потери нередки.
Для сохранения намеченных сроков программа летных испытаний Су-35 была несколько скорректирована с перераспределением стоящих задач на два имеющихся сегодня летных образца. Кроме того, для скорейшего завершения всего комплекса испытательных полетов принято принципиальное решение о подключении к ним первых серийных машин, производство которых начато на КнААПО в рамках готовящегося государственного контракта. Первая из них может подняться в воздух уже в 2010 г., а еще три — в 2011 г. Помимо этого, в 2008 г. на КнААПО изготовлен планер самолета Су-35-0 для проведения статических испытаний.
Параллельно предприятиями-смежниками по программе Су-35 продолжается доводка, испытания и освоение серийного производства основных систем самолета. Так, УМПО совместно с НПО «Сатурн» в прошлом году приступило к серийному производству двигателей «117С». Из первых восьми серийных двигателей три были поставлены на КнААПО, два предназначены для ресурсных испытаний и по одному — для испытаний в термобарокамере ЦИАМ, специспытаний и государственных испытаний. НИИП им. В.В. Тихомирова с начала 2007 г. успешно проводит летные испытания опытного образца РЛСУ «Ирбис-Э» на борту летающей лаборатории Су-30МК2 (№ 503), а Государственный Рязанский приборный завод осваивает производство серийных комплектов «Ирбиса». Нынешней осенью такая станция должна быть установлена и на борт Су-35-1.
Программу летных испытаний Су-35 планируется завершить в 2011 г., после чего могут начаться поставки серийных самолетов первым заказчикам. Как заявил вскоре после первого полета Су-35-1 генеральный директор компании «Сухой» Михаил Погосян, «серийные поставки Су-35 для нужд ВВС России начнутся в 2010–2011 гг. Мы также намерены продвигать этот истребитель на наши традиционные рынки в Юго-Восточной Азии, Африке, на Ближнем Востоке и в Южной Америке». Известно, что самолет уже включен в государственную программу вооружений на период до 2015 г. Согласно сообщениям СМИ, освещавшим посещение Председателем Правительства России Владимиром Путиным КнААПО в мае этого года, российским Премьером было заявлено о решении закупить для ВВС России более 60 выпускаемых предприятием самолетов «Сухого», в числе которых 48 новых истребителей Су-35. В дальнейшем это количество может быть увеличено.
На состоявшейся 5 августа, накануне Дня ВВС, встрече с журналистами Главнокомандующий ВВС России генерал-полковник Александр Зелин заявил о том, что «после тщательной совместной проработки специалистами ВВС и разработчиками истребителей путей дальнейшего наращивания их боевых возможностей, принято решение о принятии на вооружение в ближайшие годы глубоко модернизированных, а по сути принципиально новых, переходных к пятому поколению истребителей Су-35С и МиГ-35С. В начале следующего десятилетия они начнут массово закупаться российским Министерством обороны».